Un nuage pyrocumulonimbus se forme au-dessus des incendies de Bordeaux : 42 000 hectares brûlés et 200 000 personnes fuient

L'ampleur du brasier

L'incendie a débuté en Gironde le mercredi 22 juillet et a depuis consumé plus de 42 000 hectares (420 km²). En quatre jours, il s'est propagé jusqu'à seulement 11 km de Bordeaux. À un moment donné, les flammes ont menacé des sites militaires et industriels sensibles, notamment des installations liées aux missiles balistiques, aux moteurs-fusées et aux produits chimiques dangereux.

Évacuations et réponse

Plus de 200 000 personnes dans le sud-ouest de la France ont reçu l'ordre de partir, le total atteignant 360 000 en France et en Espagne selon un rapport. Le président Emmanuel Macron a réuni son cabinet lundi mais a déclaré que Bordeaux elle-même ne serait pas évacuée. Environ 2 500 pompiers, 1 500 militaires et 1 200 policiers et gendarmes ont été déployés. Des aéronefs comme le Canadair ont puisé 6 000 litres d'eau en 12 secondes et les ont largués directement sur les flammes.

Le nuage de feu

Le 27 juillet, le brasier a généré un pyrocumulonimbus, un nuage d'orage monumental alimenté par la chaleur et l'humidité du feu lui-même. La chaleur intense a poussé l'air, les cendres et la vapeur d'eau vers le haut ; à mesure que le panache s'élevait et se refroidissait, la vapeur d'eau s'est condensée en un nuage qui a grandi pour devenir un cumulonimbus, le même type associé aux orages ordinaires.

C'est un orage complet qui se forme à l'intérieur du panache de l'incendie.

Ces nuages peuvent atteindre 10 à 15 km d'altitude, pénétrer la stratosphère et produire des éclairs et des rafales descendantes violentes qui dispersent les braises loin du front principal.

Comportement imprévisible du feu

Un porte-parole de la Fédération nationale des sapeurs-pompiers de France (FNSPF) a décrit la difficulté de combattre un incendie qui ne suit plus un schéma prévisible.

[C'est] différent d'un incendie standard qui se propage en forme conique. Le résultat est qu'il se propage dans toutes les directions et développe plusieurs fronts de feu. Nous ne savons pas comment le brasier va se propager ; le front du feu change constamment. Nous ne pouvons pas le combattre directement. C'est un scénario de David contre Goliath.

Les nuages PyroCb génèrent des rafales de vent erratiques et des éclairs secs, allumant de nouveaux foyers d'incendie sur un sol desséché et rendant toute attaque directe impossible.

Première en France et contexte climatique

Si elle est confirmée, il s'agirait du premier pyrocumulonimbus officiellement enregistré en France. Rick McRae, professeur adjoint à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, a noté que l'Australie est confrontée à de tels nuages depuis le début des années 2000, mais que le phénomène apparaît désormais dans des régions où il était auparavant inconnu.

C'est la première fois que la France doit explicitement envisager le concept de pyroCb.

L'événement fait suite à un été de chaleur record en Europe, avec des températures dépassant 40 °C dans de nombreux endroits. Les scientifiques lient la formation plus fréquente de nuages de feu à la crise climatique, qui crée des conditions plus chaudes et plus sèches favorables aux incendies intenses.