Le créateur de Body Worlds, Gunther von Hagens, décède à 81 ans, son corps sera plastiné selon ses souhaits

Décès et dernières volontés

Gunther von Hagens est décédé le 24 juillet 2026 dans une clinique de Heidelberg, en Allemagne, un jour après avoir subi une hémorragie cérébrale. Il avait 81 ans. Von Hagens avait reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2008 et vivait avec cette maladie depuis près de deux décennies. Sa famille et l'Institut pour la Plastination ont annoncé son décès le lundi 27 juillet 2026.

Gunther voulait donner aux gens l'opportunité de regarder sous la peau – non par sensationnalisme, mais par la conviction profonde que la connaissance de son propre corps peut contribuer à une vie plus consciente, plus saine et plus responsable. Son travail était scientifique, éducatif et profondément humaniste. Il a permis à des millions de personnes de voir leur propre corps sous un nouveau jour.

Bien avant sa mort, von Hagens avait exprimé un souhait clair quant au sort de ses restes. Un porte-parole du Plastinarium de Guben, le musée qu'il a fondé en 2006, a confirmé que son corps sera définitivement plastiné. L'endroit où le corps plastiné sera exposé n'a pas encore été déterminé. En 2018, il écrivait dans The Guardian qu'il pouvait envisager son corps plastiné debout dans une pose d'accueil à l'entrée d'une exposition, ou découpé en tranches et réparti sur différents sites.

La technique de plastination et Body Worlds

Von Hagens a inventé la plastination en 1977 alors qu'il travaillait comme chercheur scientifique à l'Institut de Pathologie et d'Anatomie de l'Université de Heidelberg. La technique consiste à extraire les fluides corporels et les graisses solubles d'un corps mort et à les remplacer par du silicone, de la résine époxy ou du caoutchouc polymère. Les spécimens obtenus sont rigides, inodores et peuvent être posés dans des positions réalistes, rendant visibles les muscles, les squelettes et les organes. Il a décrit son moment de perspicacité : en regardant des spécimens enrobés de plastique, il s'est demandé pourquoi le plastique était coulé autour des corps plutôt qu'à l'intérieur.

Avec sa femme et conservatrice, le Dr Angelina Whalley, von Hagens a créé les expositions Body Worlds, qui ont commencé à tourner dans le monde entier à la fin des années 1990. Plus de 58 millions de personnes ont visité les expositions depuis leurs débuts, selon l'Institut pour la Plastination. Les spécimens exposés provenaient de donneurs de corps qui, de leur vivant, ont décidé de faire don de leur corps pour la plastination et la recherche scientifique. L'institut a déclaré que les expositions encourageaient la réflexion sur la santé, la maladie, le mode de vie et la mortalité.

Une vie façonnée par l'Europe de la guerre froide

Von Hagens est né Gunther Gerhard Liebchen en janvier 1945 à Skalmierzyce, en Pologne, alors sous occupation allemande et nommée Alt-Skalden. Il a grandi en Allemagne de l'Est socialiste et a participé à des manifestations contre la répression violente soviétique du Printemps de Prague en 1968. L'année suivante, il a été emprisonné après avoir tenté de fuir à l'Ouest. En 1970, l'Allemagne de l'Ouest a payé 40 000 marks allemands pour sa libération en tant que prisonnier politique. Après avoir atteint l'Ouest, il a rencontré et épousé Cornelia von Hagens, adoptant son nom de famille et ses connotations de noblesse.

Controverses et contestations judiciaires

Les expositions Body Worlds ont fait face à des demandes d'interdiction et à des contestations judiciaires dans le monde entier. Une exposition permanente sur l'Alexanderplatz à Berlin, ouverte en 2015 au pied de la tour de télévision, a été contestée par les autorités du district qui ont fait valoir qu'elle violait les lois régionales sur les sépultures. Après plusieurs décisions de justice, le musée a adapté sa présentation. À Moscou, les autorités ont ouvert une enquête en 2021 pour savoir si l'exposition violait les valeurs morales et la législation russes. Des groupes religieux et d'autres organisations se sont fréquemment opposés à l'exposition publique de restes humains.

En 2002, von Hagens a provoqué une nouvelle vague de controverses en pratiquant la première autopsie publique à Londres depuis 170 ans, filmée par des caméras de télévision. Les autorités avaient averti que l'événement pourrait être illégal, mais aucune accusation n'a finalement été retenue. Au fil des ans, les critiques l'ont accusé de voyeurisme et de tirer un profit commercial de la mort.

Mon père n'a jamais accepté que les limites soient fixes. Il a sorti l'anatomie du monde fermé des spécialistes pour l'amener dans la société. Son courage, sa persévérance et sa foi inébranlable dans le fait que l'éducation sert l'humanité continueront à nous guider.

Héritage

L'Institut pour la Plastination a décrit von Hagens comme un pionnier, un chercheur, un inventeur et un créateur dont l'œuvre de toute une vie a uni la précision scientifique à un savoir-faire exceptionnel, à l'expression artistique et à un fort engagement en faveur de l'éducation. Sa femme Angelina Whalley a déclaré que son travail était scientifique, éducatif et profondément humaniste. Von Hagens lui-même a un jour qualifié la mortalité de plus grande insulte à l'humanité. Son fils Rurik von Hagens a déclaré qu'il avait sorti l'anatomie du monde fermé des spécialistes pour l'amener dans la société.