Des scientifiques identifient Leopardus tilcayo comme une nouvelle espèce de chat sauvage en Bolivie

Découverte dans la forêt de nuages des Yungas

Des biologistes ont identifié une nouvelle espèce de chat sauvage en Bolivie, nommée Leopardus tilcayo ou chat tilcayo, selon une étude publiée le 17 septembre 2026 dans la revue Current Biology. L'animal vit dans les forêts de nuages montagneuses de la région des Yungas, située à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz à des altitudes comprises entre 1 500 et 2 000 mètres. Mesurant environ 46 centimètres de long et pesant environ 1,4 kg, le tilcayo est plus petit qu'un chat domestique moyen. La classification formelle représente la première description d'une espèce de félin vivant nouvellement identifiée depuis que des chercheurs ont décrit le chat des pampas d'Uruguay en 1923. Les communautés locales de la région ont donné au chat son nom commun, qui a inspiré la désignation scientifique.

De l'animal de compagnie à l'enquête scientifique

L'identification scientifique provient d'un chat mâle de dix ans nommé Tigrino, qui a été gardé comme animal de compagnie pendant un an avant d'être transféré au Senda Verde Wildlife Sanctuary vers 2017. Les employés du refuge ont initialement classé le mâle comme un oncille, ou Leopardus tigrinus, mais la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz a observé que l'animal adulte était anormalement petit par rapport aux oncilles typiques, qui peuvent peser plus de 3 kilogrammes. Un deuxième spécimen vivant, une femelle, a été examiné après avoir été secourue suite à une attaque dans un village local, puis relâchée. Nogales-Ascarrunz a commencé à étudier les différences physiques en 2019 alors qu'elle compilait un guide d'identification des chats sauvages de Bolivie, notant des motifs crâniens et de pelage distincts.

Nogales-Ascarrunz a raconté sa première rencontre avec l'animal au refuge faunique :

« Je n'en croyais pas mes yeux de le voir si petit. J'ai pensé que ce devait être un jeune chat, ou peut-être un chaton. »

Analyse génétique et taxonomie féline

Une équipe internationale de chercheurs comprenant des scientifiques du Brésil, de Belgique et de Bolivie a analysé les génomes complets et le matériel génétique de 38 spécimens, y compris des collections de musées en Europe et aux États-Unis ainsi que des animaux vivants. Le séquençage génomique a montré que le tilcayo a divergé de ses plus proches parents évolutifs il y a environ 1,4 million d'années. L'étude a établi que le groupe plus large auparavant considéré comme une seule espèce de chat-tigre comprend en réalité cinq espèces distinctes : Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides et Leopardus tigrinus, ainsi qu'une sous-espèce péruvienne nouvellement identifiée, Leopardus tigrinus antisuyo. Le biologiste évolutionniste Jonas Lescroart de l'Université d'Anvers a souligné que les chats-tigres sont des espèces cryptiques qui ne peuvent pas être facilement séparées par leur apparence extérieure seule.

« Nous ne nous attendions jamais à ce que ce chat-tigre bolivien soit une branche évolutive indépendante. »

Menaces sur l'habitat et recherches en cours

Peu de choses sont actuellement documentées concernant la taille de la population, la structure sociale ou les schémas de reproduction de Leopardus tilcayo à l'état sauvage. L'analyse des excréments indique que les petits rongeurs font partie du régime alimentaire du chat, tandis que des enregistrements préliminaires de pièges photographiques suggèrent que l'animal est principalement nocturne. Les chercheurs déploient désormais des pièges photographiques dans les forêts des Yungas pour cartographier la répartition géographique et évaluer les besoins en habitat. L'écosystème à forte humidité subit des pressions environnementales dues à la déforestation et aux activités minières dans l'ouest de la Bolivie. Les biologistes de la conservation exhortent les organismes internationaux à évaluer les cinq espèces de chats-tigres séparément afin que des mesures de protection ciblées puissent être établies pour chaque lignée.