Des scientifiques identifient Leopardus tilcayo en Bolivie, première nouvelle espèce de chat en plus d'un siècle

Découverte dans la forêt nuageuse des Yungas

Des biologistes ont formellement décrit une nouvelle espèce de chat sauvage habitant les forêts nuageuses de Bolivie, publiant leurs résultats le 17 septembre 2026 dans la revue Current Biology. Nommé Leopardus tilcayo, ce félin représente la première espèce de chat vivant formellement décrite par la science depuis la classification du chat des pampas uruguayen (Leopardus fasciatus) en 1923. L'animal vit dans les Yungas, une région de forêt montagnarde humide située dans la zone de transition entre les Andes et le bassin amazonien. Pesant environ 1.3 à 1.4 kilogramme et mesurant environ 46 centimètres de longueur corporelle avec une queue de 25 centimètres, l'espèce est plus petite qu'un chat domestique moyen. Les communautés indigènes et locales des Yungas connaissent ce félin depuis des générations, l'appelant Tilcayo, un nom que les chercheurs ont conservé pour l'épithète spécifique formelle.

D'animal de compagnie à spécimen type

Le chemin vers la classification a commencé après qu'un résident d'un village forestier près de La Paz a trouvé un chaton errant le long d'une route. Pensant qu'il s'agissait d'un chaton domestique abandonné, l'homme l'a ramené chez lui et l'a gardé pendant environ un an, lui fournissant une alimentation composée de nouilles, de riz et d'œufs. Après avoir réalisé que l'animal était un prédateur sauvage qui ne pouvait pas être maintenu comme animal domestique, il l'a livré au refuge faunique Senda Verde. La biologiste Paola Nogales-Ascarrunz, exploratrice National Geographic et coordinatrice d'un programme de conservation des chats sauvages boliviens, a inspecté l'animal pour la première fois au refuge en 2016. Le chat mâle, surnommé Tigrino et maintenant âgé de dix ans, a servi de spécimen type principal pour la description taxonomique.

Notre monde est extrêmement complexe. Parfois nous pensons que la plupart est connu, qu'il n'y a pas grand-chose à découvrir, mais en réalité, c'est l'inverse.

Analyse génétique des chats tigres cryptiques

Les chats tigres appartiennent au genre Leopardus et sont des espèces cryptiques dont les apparences externes se ressemblent étroitement, rendant l'identification visuelle difficile sur le terrain. Les évaluations initiales du personnel du refuge suggéraient que le chat appartenait à Leopardus tigrinus, une espèce décrite à la fin du XVIIIe siècle principalement à partir de populations brésiliennes. Cependant, Nogales-Ascarrunz a noté des divergences physiques, notamment des rosettes sombres plus grandes, des oreilles plus courtes et arrondies, et des marques distinctives sur la queue. Pour résoudre la classification, une équipe internationale dirigée par Jonas Lescroart de l'Université d'Anvers a analysé l'ADN de 38 chats à travers l'Amérique du Sud, dont huit spécimens de musée. Les données génétiques ont démontré que les chats tigres sud-américains comprennent cinq espèces distinctes, Leopardus tilcayo ayant divergé des lignées apparentées il y a environ 1.4 million d'années.

Observations sur le terrain et statut de conservation

Les connaissances scientifiques concernant le mode de vie et l'abondance sauvage de Leopardus tilcayo restent préliminaires. L'examen d'échantillons de crottes collectés dans les Yungas a révélé des restes de petits rongeurs, tandis que des images de pièges photographiques indiquent que le félin est principalement nocturne. La description formelle de l'espèce repose sur seulement deux individus vivants (le mâle captif Tigrino et un second spécimen capturé et photographié dans la nature) ainsi que sur des détections par caméra. Les populations de chats tigres en Amérique centrale et du Sud sont confrontées à des pressions croissantes dues au défrichement agricole, aux infrastructures routières et à la déforestation. Les chercheurs ont noté que des enquêtes de terrain ciblées sont nécessaires pour déterminer l'aire de répartition géographique et la taille totale de la population requises pour les évaluations formelles de la Liste rouge de l'UICN.

Nos informations à ce moment se limitent aux deux individus vivants que nous avons examinés, et à un petit nombre d'enregistrements de pièges photographiques.