Le télescope Euclid capture 60 millions d’étoiles dans l’image en lumière visible la plus détaillée du centre de la Voie lactée

Le télescope Euclid de l’Agence spatiale européenne, lancé en juillet 2023 pour cartographier l’univers sombre, a livré un cadeau inattendu : le portrait en lumière visible le plus détaillé jamais réalisé du cœur dense de la Voie lactée. Le 23 mars 2025, le télescope a passé un peu plus d’une journée à observer le bulbe galactique et a assemblé une mosaïque de neuf pointés, chacun plus grand que la pleine Lune, révélant plus de 60 millions d’étoiles. L’image a été publiée le 24 juin 2026.

Un détour d’un jour vers le ciel le plus brillant

Euclid observe normalement des champs cosmologiques profonds, mais les astronomes ont convaincu la mission de viser la région la plus brillante de la galaxie pendant une journée. La sensibilité de la caméra en lumière visible s’est avérée à la hauteur du défi, séparant les étoiles individuelles dans le bulbe très dense sans être saturée.

« Nous avons décidé de pointer Euclid vers la zone la plus brillante du ciel — et cela fonctionne superbement, c’est extraordinaire. »

L’observation, d’une durée de 26 heures, a produit une mosaïque dont le champ de vision total est environ 270 fois plus grand que celui d’une caméra grand champ de Hubble, avec une netteté comparable. Les taches sombres qui traversent l’image sont de denses nuages moléculaires qui absorbent et diffusent la lumière des étoiles en arrière-plan.

Chasse aux exoplanètes avec une loupe cosmique

Le microlentillage se produit lorsqu’une étoile passe presque directement devant une autre ; la gravité de l’étoile la plus proche dévie et amplifie la lumière de l’étoile en arrière-plan. Si une planète orbite autour de l’étoile avant, sa gravité ajoute une minuscule variation supplémentaire de luminosité. L’image du bulbe d’Euclid comprend 51 systèmes planétaires connus et permettra aux astronomes de mesurer la masse d’exoplanètes longtemps après leur détection initiale.

« Au cours des 20 dernières années, près de 300 exoplanètes ont été découvertes grâce à cette technique, toutes avec des télescopes au sol et toutes vers le centre de notre galaxie. »

L’image fournit aux scientifiques une référence par rapport à laquelle les futurs changements de luminosité pourront être comparés.

« Statistiquement, nous devrions être capables de trouver quelques exoplanètes parmi toutes ces étoiles. »

Ce que l’image révèle au-delà des étoiles

La largeur et la profondeur de la mosaïque révèlent également la structure du bulbe lui-même, une vaste bulle d’étoiles vieilles et froides qui donne au centre de la galaxie sa teinte jaune caractéristique. Les neuf images originales ont été capturées en noir et blanc ; la couleur a été ajoutée à l’aide d’observations du télescope Canada-France-Hawaï. De futures collaborations internationales utiliseront cet ensemble de données pour revisiter des phénomènes connus et potentiellement identifier de nouveaux mondes.

L’image est désormais accessible au public et servira de ressource aux astronomes du monde entier pour la chasse aux planètes, l’étude des populations stellaires et la cartographie des régions internes denses de la Voie lactée.