NASA et Katalyst lancent une mission robotique pour sauver l'observatoire vieillissant Swift de la rentrée atmosphérique
Un robot de la taille d'un réfrigérateur, nommé LINK, se dirige vers l'observatoire Neil Gehrels Swift de 1,6 tonne pour l'attraper et le remorquer vers une orbite plus sûre, évitant ainsi sa destruction dans l'atmosphère plus tard cette année.
Lancement après des retards
Un avion de ligne Lockheed TriStar modifié a largué une fusée Pegasus XL au-dessus de l'océan Pacifique à 1 h 36 PDT vendredi, envoyant le vaisseau de sauvetage LINK en orbite. Le lancement aérien depuis l'atoll de Kwajalein dans les îles Marshall a suivi trois reports consécutifs cette semaine (deux pour cause de météo, un pour un problème technique avec la fusée). Katalyst Space Technologies a construit LINK dans le cadre d'un contrat de 30 millions de dollars avec la NASA sur un calendrier de neuf mois.
- Observatoire Swift
- 500 millions de $
- Mission de sauvetage LINK
- 30 millions de $
L'observatoire en difficulté
Swift étudie les sursauts gamma, les galaxies lointaines et les trous noirs depuis 2004, dépassant largement sa durée de vie prévue de deux ans. Le télescope ne possède pas de propulseurs propres, et l'activité solaire depuis fin 2024 a chauffé et dilaté l'atmosphère terrestre, augmentant la traînée et accélérant la dégradation orbitale. La NASA estime qu'il y a 90 % de chances que Swift tombe de son orbite et brûle plus tard cette année sans intervention.
En démontrant que nous pouvons prolonger rapidement et de manière rentable la durée de vie de Swift, nous créons un modèle pour la maintenance de vaisseaux spatiaux qui n'ont jamais été conçus pour une maintenance en orbite.
La séquence de sauvetage
Après le déploiement, les contrôleurs vérifieront les panneaux solaires et les systèmes de LINK pendant une à deux semaines. Le vaisseau voyagera ensuite pendant environ un mois pour atteindre les environs de Swift, s'approchant à environ 6 miles (9,6 km) d'ici fin juillet. Une semaine de manœuvres de précision l'amènera assez près pour que trois bras robotiques, chacun muni de pinces en forme de main, s'accrochent à l'observatoire. Une fois attaché, LINK passera 60 jours à élever Swift à une altitude de 373 miles (600 km), soit environ le double de la hauteur à laquelle il sera tombé d'ici là. Swift, actuellement en mode d'économie d'énergie, pourrait reprendre ses opérations scientifiques dès l'automne et continuer à fonctionner pendant encore une décennie, selon les projections de la NASA.
Un pari sur la maintenance en orbite
Katalyst Space Technologies, basée à Flagstaff, en Arizona, vise à prouver que le sauvetage et la réparation de satellites peuvent être une activité viable. Le PDG de l'entreprise a déclaré à Reuters que les futurs vaisseaux spatiaux pourraient être proposés à des prix de l'ordre de quelques millions de dollars (entre 5 et 20 millions). La mission a également un poids géopolitique : la technologie de préhension orbitale partage des fondements avec des méthodes que les puissances spatiales comme les États-Unis, la Chine et la Russie pourraient utiliser pour désactiver des satellites rivaux.
Nous sommes très reconnaissants d'avoir la chance d'au moins essayer.
