La NASA lance un vaisseau de sauvetage pour sauver le vieillissant télescope gamma Swift de la dégradation orbitale
Un vaisseau spatial robotique à trois bras nommé Link a été lancé en orbite depuis le Pacifique vendredi, entamant une mission de plusieurs mois pour rattraper l'observatoire Swift à la dérive et le hisser à une altitude sûre avant qu'il ne brûle dans l'atmosphère terrestre.
Décollage après des retards
Pesant environ une demi-tonne, le vaisseau spatial de Katalyst Space Technologies a été largué par une fusée Northrop Grumman Pegasus transportée par un jet Lockheed TriStar au-dessus des îles Marshall à 08h36 GMT vendredi. Le lancement avait été reporté plus tôt dans la semaine : une première tentative mardi a été annulée en raison de la météo, et un essai jeudi a été avorté par un problème logiciel de dernière minute sur le lanceur.
Le Pegasus, connu pour être lancé depuis un avion, a envoyé Link vers l'orbite terrestre basse, où il entamera un périple d'un mois pour rejoindre l'observatoire endommagé.
Le télescope en panne
Swift est en orbite depuis 2004 et a révolutionné l'étude des sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'univers. Mais l'observatoire n'a pas de propulsion embarquée. Les tempêtes solaires intensifiées ont accéléré sa dégradation orbitale ; sans intervention, la NASA a déclaré qu'il avait 90 % de chances de rentrer dans l'atmosphère et de brûler d'ici octobre. Le télescope est évalué entre 250 et 500 millions de dollars selon les sources.
C'est une mission à haut risque, mais aussi à haute récompense. Le plus grand danger était toujours que nous ne lancions rien et que nous laissions Swift brûler dans l'atmosphère.
L'approche et la capture
Link déploiera d'abord ses panneaux solaires et effectuera des vérifications du système une fois en orbite de stationnement. Ensuite, à l'aide de cinq systèmes de capteurs et de trois ensembles de propulseurs, le véhicule autonome s'approchera à environ six miles de Swift, entamant un rendez-vous final qui devrait prendre encore une semaine.
Le vaisseau est équipé de trois bras robotiques, chacun muni de pinces en forme de main, conçus pour s'accrocher à un satellite qui n'a jamais été conçu pour être amarré. Katalyst a construit l'ensemble du véhicule en neuf mois dans le cadre d'un contrat de 30 millions de dollars avec la NASA.
- Date de lancement initiale annulée en raison du mauvais temps dans le Pacifique.
- Tentative de lancement jeudi avortée par un problème logiciel de dernière minute sur la fusée Pegasus.
- Lancement depuis l'atoll de Kwajalein à 08h36 GMT. Link commence son voyage d'un mois vers Swift.
- Arrivée prévue à proximité de Swift ; approche autonome et capture dans un délai d'environ une semaine.
- Après un remorquage d'environ 60 jours, Swift atteint son altitude cible d'environ 600 km et pourrait reprendre ses opérations scientifiques.
La remontée
Si la capture réussit, Link allumera ses propulseurs pour élever lentement Swift d'environ 150 à 300 kilomètres, visant à doubler son altitude et à le placer sur une orbite durable de 600 kilomètres. Le remorquage devrait durer au moins 60 jours.
Je suis tout simplement profondément reconnaissant que nous tentions le coup.
La NASA a suspendu les opérations scientifiques de Swift plus tôt cette année pour préserver son orbite déclinante. Les planificateurs de la mission espèrent que le télescope pourra reprendre l'observation du ciel pour détecter des événements transitoires dès septembre et continuer à fonctionner pendant encore cinq ans ou plus.
