Cambridge lance une enquête indépendante sur la nomination de Jason Arday alors qu'un professeur démissionne pour des allégations de plagiat

La démission et l'enquête

Jason Arday, devenu le plus jeune professeur noir de Cambridge à 37 ans en 2023, a démissionné le 5 août après des allégations selon lesquelles il aurait plagié ses recherches, y compris sa thèse de doctorat réalisée à l'université John-Moores de Liverpool, et fait de fausses déclarations exagérées dans son CV. Cambridge a d'abord défendu Arday comme la « victime d'une campagne infâme visant à saper sa crédibilité », mais le même jour, l'université a ouvert une enquête sur ses « qualifications académiques et nominations honorifiques ». Quelques heures plus tard, Arday a démissionné de son poste de professeur de sociologie de l'éducation et comme fellow de Jesus College.

Le lundi 10 août, la vice-chancelière, la professeure Deborah Prentice, a envoyé une lettre au personnel de l'université, consultée par le Financial Times, annonçant que Cambridge mènerait une enquête indépendante. Prentice a déclaré que l'enquête « devrait être approfondie et transparente, et sera menée de manière indépendante par des universitaires de haut rang, internes et externes à Cambridge ». Elle a qualifié l'affaire d'« aberration » et a indiqué que les conclusions éclaireraient une révision du processus de nomination aux postes académiques supérieurs.

Parcours et mémoires d'Arday

Né en 1985 à Clapham, dans le sud de Londres, de parents immigrés ghanéens, Arday a reçu un diagnostic d'autisme et de retard global de développement à l'âge de trois ans. Selon son propre récit, il n'a pas parlé avant 11 ans et n'a appris à lire et à écrire qu'à 18 ans. Il a obtenu un doctorat en éducation de l'université John-Moores de Liverpool en 2015, a publié son premier article académique en 2018 et est devenu professeur à Glasgow en 2021. Son mémoire, « Great and Unfortunate Things », a été publié par Simon & Schuster aux États-Unis et doit paraître au Royaume-Uni.

Arday a reconnu des erreurs dans son travail mais a rejeté la caractérisation selon laquelle il serait malhonnête. Il a déclaré avoir fait face à « un niveau implacable de contrôle public et d'attaques personnelles » et ne pas être un « menteur ».

Le débat sur la diversité et l'inclusion

L'affaire a suscité un débat plus large sur les initiatives de diversité, d'équité et d'inclusion dans le milieu universitaire britannique. Les critiques ont présenté l'affaire Arday comme une preuve que les mesures de diversité et d'inclusion ont érodé les normes académiques dans les institutions d'élite. Les défenseurs rétorquent qu'Arday était une nomination très médiatisée précisément parce qu'il était exceptionnel, et non représentatif d'une tendance. Selon l'Autorité des statistiques de l'enseignement supérieur, seuls 75 des 6 180 enseignants-chercheurs de Cambridge à tous les niveaux étaient noirs au cours de la dernière année académique, et la proportion de professeurs noirs au Royaume-Uni reste d'environ 1% de l'effectif total, un chiffre qui est resté globalement stable ces dernières années.

Réactions et répercussions

Prentice a déclaré à ses collègues que l'université n'avait pas besoin d'une enquête pour « affirmer clairement et haut et fort que notre personnel de couleur est hautement valorisé, pour ses travaux universitaires, ses réalisations et les contributions qu'il apporte à l'institution et à la communauté académique au sens large ».

Ce cas particulier est une aberration et ne devrait pas être utilisé pour jeter le discrédit sur leur travail ou la légitimité de leurs rôles à Cambridge.

Un universitaire anonyme d'Oxford, écrivant dans The Guardian, a soutenu que l'affaire Arday était en train de devenir un « faux-fuyant » dans les débats sur le contrôle qualité, et que les nominations de candidats sous-qualifiés étaient moins fréquentes que celles de personnes ayant de solides résultats de recherche qui négligent les tâches d'enseignement et de collégialité. L'universitaire a noté que la supervision des universitaires nommés est « souvent presque inexistante ».

Il est également apparu qu'Arday était un conférencier invité rémunéré à la conférence 2025 du Service national irlandais de psychologie scolaire (NEPS), recevant 2 400 £ (2 800 €) plus un vol coûtant 165,44 €. Un porte-parole du service a déclaré qu'Arday avait parlé de son expérience vécue en tant que personne autiste et qu'aucun contributeur individuel ne détermine ni n'influence la politique du NEPS.