NASA et Katalyst annulent le sauvetage à 30 millions de dollars du télescope spatial Swift

Opération de sauvetage annulée

La NASA et la start-up aérospatiale Katalyst Space ont mis fin à leur mission conjointe visant à intercepter et à rehausser l'observatoire Neil Gehrels Swift, laissant l'instrument scientifique vieillissant sur la voie d'une désorbitation. L'agence spatiale américaine a annoncé la décision le 19 août 2026 après des semaines de complications techniques à bord de l'engin de service robotique. Swift, un triple télescope lancé en 2004 pour étudier les sursauts gamma énergétiques à travers l'univers, opère en orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies. L'observatoire reste très demandé par les chercheurs internationaux, mais la traînée atmosphérique a progressivement abaissé son orbite à environ 347 kilomètres au-dessus de la Terre. Sans propulsion orbitale pour contrer cette baisse, le vaisseau spatial devrait entrer dans l'atmosphère terrestre et se désintégrer plus tard en 2026.

Rotation et perte de contrôle en orbite

Le véhicule de sauvetage, nommé LINK, a été lancé le 3 juillet 2026 à l'aide d'une fusée Pegasus larguée depuis un avion porteur au-dessus d'un atoll du Pacifique. Après son insertion orbitale, l'engin robotique sans équipage a connu des anomalies de guidage critiques qui l'ont placé en rotation incontrôlée. Katalyst a rapporté le 28 juillet 2026 que le véhicule tournait continuellement depuis 72 heures tout en subissant des pertes de communication avec les stations au sol. Les équipes d'ingénieurs ont passé plusieurs semaines à tenter de reprendre le contrôle du vaisseau, envoyant finalement des logiciels de vol mis à jour à l'ordinateur de contrôle d'attitude à la mi-août. Bien que la mise à jour logicielle ait réussi à ralentir la rotation, elle n'a pas réussi à l'arrêter complètement, laissant l'engin incapable d'établir l'alignement de précision nécessaire à l'amarrage.

Ce n'est pas le résultat que nous espérions, mais cela ne change pas la raison pour laquelle cette mission méritait d'être tentée.

Profil de mission et investissement satellitaire

Le contrat de service de 30 millions de dollars était conçu comme un test des techniques de prolongation de durée de vie en orbite pour les vaisseaux spatiaux de grande valeur, Swift représentant un coût de développement initial de 250 millions de dollars et une valeur de remplacement allant jusqu'à 500 millions de dollars. Selon le plan de vol original, LINK était conçu pour localiser Swift en orbite, s'approcher du télescope en mouvement et se fixer au corps du satellite à l'aide de trois bras mécaniques articulés. Après s'être accroché à l'engin, LINK devait allumer son système de propulsion pendant au moins un mois. La poussée prolongée aurait poussé Swift d'environ 300 kilomètres plus haut, à une altitude de 600 kilomètres, ramenant le télescope dans son enveloppe opérationnelle d'origine.

Tests de proximité et futur entretien des satellites

Les opérations de capture étant exclues, les contrôleurs de mission redirigeront le vaisseau LINK pour qu'il vole à proximité de Swift plutôt que de s'y amarrer. Le plan de vol ajusté vise à tester les systèmes de suivi optique et les capteurs de proximité autonomes lors de l'approche rapprochée, permettant à Katalyst et à la NASA de recueillir des données télémétriques dans des conditions orbitales réelles. La direction de la NASA a maintenu que le projet a fourni une expérience opérationnelle précieuse pour les capacités américaines de maintenance en orbite.

L'équipe a agi avec une rapidité exceptionnelle pour donner à Swift une chance de poursuivre ses recherches scientifiques tout en développant les capacités dont l'Amérique aura besoin pour la maintenance des satellites à l'avenir.