Une frégate française abat un missile balistique près du chasseur de mines belge Primula

L'interception

Un missile balistique a été abattu le 14 octobre ou aux alentours, près du chasseur de mines belge Primula, alors que le navire naviguait dans le détroit de Bab el-Mandeb au large du Yémen. Une frégate d'escorte française accompagnant le Primula a procédé à l'interception par précaution, après que le missile a été repéré près du bâtiment pendant la mission. La Défense belge a confirmé l'incident à VRT NWS, après que De Morgen l'a révélé le premier en citant des sources anonymes. Le Primula ne dispose d'aucune capacité de défense antimissile propre, ce qui explique qu'il navigue sous la protection d'une escorte française.

Cible ou tir d'avertissement

Selon des sources, le chasseur de mines n'était probablement pas la cible du missile. L'expert en défense Jens Franssen juge très improbable une attaque directe contre le navire et l'a expliqué dans un entretien à VRT NWS.

« Il est très improbable que le chasseur de mines ait été la cible d'une attaque au missile balistique. »

Jens Franssen note qu'un tel missile vole très haut et très vite, ce qui rend difficile de toucher un navire en mouvement, et que des missiles antinavires sont normalement employés dans ce cas. Les Houthis disposent bien de missiles balistiques antinavires, mais toucher un bâtiment en mouvement exige des informations de ciblage, et il est loin d'être établi qu'ils disposent de renseignements suffisants pour y parvenir. Un tir d'avertissement ou une démonstration de force reste possible, et les Houthis n'ont pas indiqué pourquoi le missile a été tiré. Des sources indiquent également qu'aucun élément ne suggère que le Primula ou son escorte aient été délibérément visés.

Contexte en mer Rouge

Les Houthis contrôlent une large partie de l'ouest du Yémen depuis 2014, dont la capitale Sanaa et le littoral de la mer Rouge, et ils sont en guerre contre l'Arabie saoudite. Les navires qui passent Bab el-Mandeb sont régulièrement attaqués par le groupe, le plus souvent au moyen de missiles ou de drones. L'Arabie saoudite a lancé une offensive pour chasser les Houthis de la zone côtière, et les rebelles ont riposté par des attaques de missiles et de drones contre des cibles situées en Arabie saoudite. Selon De Morgen, les Houthis bénéficient d'un soutien discret de l'Iran, de la Russie et de la Chine. Environ 2 milliards de barils de pétrole et 1 000 milliards de dollars de marchandises transitent chaque année par le détroit, ce qui en fait l'une des routes les plus fréquentées entre l'Europe et l'Asie. Fin septembre, les Houthis ont assuré à l'UE qu'ils cesseraient d'attaquer les navires européens.

Mission et suites

Le Primula est déployé depuis l'été dans les eaux au sud de la péninsule Arabique, où il prépare une éventuelle mission dans le détroit d'Ormuz. Ce détroit doit être déminé après un cessez-le-feu entre les États-Unis et l'Iran, et la Belgique souhaite apporter son aide. La marine belge possède une solide expérience en matière de lutte contre les mines, mais ses chasseurs de mines ne peuvent pas se défendre eux-mêmes, et la Belgique ne dispose elle-même que de deux frégates obsolètes. Une enquête est en cours en France, où Paris garde pour l'instant le dossier discret. La marine belge et le ministre de la Défense Theo Francken (N-VA) ont refusé de commenter l'incident, et le Primula aurait regagné des eaux sûres.