L'Ukraine rend hommage à Oleksiï Ioukov, « collecteur d'âmes », tué par une mine en récupérant les morts de la guerre

Une vie consacrée à la récupération des morts

Oleksiï Ioukov, un volontaire ukrainien de 40 ans connu sous le nom de « collecteur d'âmes », a été tué le 5 août lorsqu'il a marché sur une mine terrestre lors d'une mission d'exhumation d'un corps dans l'est de la région de Donetsk. Il avait passé plus de deux décennies à récupérer les restes de soldats et de civils, ukrainiens comme russes, sur les champs de bataille du pays. Son ami Serhiy Hnezdilov a annoncé le décès dans un message sur les réseaux sociaux, écrivant :

C'est une grande perte pour moi personnellement et pour les personnes qui me sont proches. Il a redonné des noms aux morts.

Le parcours de Ioukov a commencé à l'adolescence, lorsqu'il est tombé sur les squelettes de soldats de la Seconde Guerre mondiale en Ukraine. Après l'invasion et l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, il a fondé l'organisation Platsdarm (« tête de pont ») pour récupérer systématiquement les restes et assurer des enterrements dignes. Il était instructeur d'arts martiaux originaire de la région de Donetsk, et les volontaires de Platsdarm s'aventuraient dans des champs minés, des forêts et des ruines pour accomplir leur travail. Les médias ukrainiens ont rapporté que son équipe avait récupéré des milliers de corps tout au long du conflit.

Des funérailles à Kiev

Samedi 8 août, des milliers d'Ukrainiens ont rendu hommage lors d'un office orthodoxe à la cathédrale Saint-Vladimir dans le centre de Kiev. Les personnes en deuil se sont également rassemblées sur le Maïdan, la place principale de la capitale. Avant la cérémonie à Kiev, Ioukov avait été pleuré dans sa ville natale de Sloviansk, dans la province de Donetsk. Son épouse Ievguenia, vêtue de blanc, et ses filles ont reçu les personnes en deuil près de son cercueil ouvert. Sa fille de six ans, Ievguenia, les cheveux blonds retenus par un nœud noir, s'accrochait à la jupe de sa mère en regardant les prêtres et le cercueil de son père.

Sa fille adoptive Diana a raconté à l'AFP ses derniers instants :

Son visage était intact. Maman dit que les dieux nous ont donné cette chance de lui dire au revoir. Et ses derniers mots ont été : « Je pars ».

Diana a également décrit comment Ioukov répondait constamment aux appels téléphoniques de mères de disparus, disant à tout le monde qu'il ramènerait leurs proches.

Une blessure antérieure et un retour sur le terrain

En 2022, Ioukov a subi des blessures aux jambes et a perdu un œil dans l'explosion d'une mine. Il est retourné à son travail de récupération alors qu'il se remettait encore de ces blessures. Dans un message sur les réseaux sociaux le mois dernier, il décrivait les dangers de son environnement :

Les mines à distance, les bombardements, les drones – tout est contre vous. Mais vous y allez et faites tout pour que chaque âme rentre chez elle.

Il rejetait les appels à laisser les corps russes sur place, déclarant :

Quand on dit : « Qu'ils pourrissent », je ne suis pas d'accord. C'est ainsi que nous luttons pour chaque âme.

Dans un entretien avec l'AFP en 2024, Ioukov parlait de son travail en termes religieux :

Je ne perçois jamais les corps des morts comme de simples cadavres. Il y a une âme. Elle est juste à côté d'eux. Vous réalisez que tant que ce corps n'est pas enterré, l'âme restera à côté de lui.

Une promesse de continuer

Aux funérailles, la veuve de Ioukov, Ievguenia, en sanglotant, a juré de poursuivre sa mission :

Le travail était difficile et terrifiant. Mais je vous promets que nous continuerons parce qu'ils le méritent, et vous le méritez pour tout ce que vous avez fait.

L'équipe de Ioukov avait un jour conduit de l'est à Kiev pour ramener les corps d'une jeune famille tuée dans la capitale, où ils avaient cherché refuge contre l'avancée russe pour être tués par une frappe aérienne. Des journalistes de l'AFP avaient rencontré Ioukov la semaine précédant sa mort alors qu'il envoyait une couronne de fleurs flotter sur une rivière en mémoire d'une attaque contre des prisonniers de guerre ukrainiens.