Copernicus rapporte que 52 % de l'Europe a subi un stress thermique intense durant l'été 2026

Ampleur du stress thermique en Europe

Le service Copernicus sur le changement climatique de l'Union européenne a indiqué le 2 octobre 2026 que 52 % de l'Europe avait subi un stress thermique très fort durant l'été 2026, correspondant à des températures ressenties supérieures à 38 °C. Le stress thermique fort, défini par des températures ressenties dépassant 32 °C, a couvert environ 80 % du continent et s'est produit sur 41 jours au cours de la saison. Les températures de l'air en surface en Europe de l'Ouest entre juin et août ont été en moyenne supérieures de 2,5 °C à la norme 1991-2020, ce qui en fait l'été le plus chaud jamais enregistré pour la région occidentale. À l'échelle du continent entier, la saison se classe au troisième rang des plus chaudes, derrière seulement des extrêmes antérieurs. Quatre des dix plus grandes canicules européennes ont eu lieu durant l'été 2026, même si août 2003 reste l'événement unique le plus sévère.

L'une des choses qui ressortent pour 2026, c'est que la chaleur n'a pas seulement été remarquable par son intensité, mais aussi par son étendue géographique.

Canicules et mortalité en Europe de l'Ouest

Les températures élevées persistantes ont touché l'Europe de l'Ouest pendant des durées plus longues que lors des étés extrêmes précédents. Au moins 60 % de l'Europe de l'Ouest a connu des températures supérieures à 30 °C pendant 17 jours, contre 11 jours lors de la canicule de 2003 et sept jours en 2025. L'Europe de l'Ouest a également enregistré 13 jours de stress thermique très fort. Les données sanitaires compilées par Bloomberg indiquent que plus de 34 600 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur dans cinq pays : l'Espagne, la France, l'Allemagne, le Royaume-Uni et la Belgique. En Espagne, l'Instituto de Salud Carlos III a enregistré 5 805 décès excédentaires liés à la chaleur entre le 15 mai et le 30 septembre, le bilan le plus élevé depuis le début des relevés en 2015 et plus de 1 000 décès au-dessus du précédent record établi en 2022. L'Espagne a subi 61 jours de canicule répartis en cinq épisodes distincts, le 10 juillet marquant la journée la plus meurtrière. En France, les chiffres provisoires de santé publique attribuent 7 824 décès à trois canicules estivales distinctes.

L'Espagne a enregistré 61 jours de canicule au cours de l'été, avec quatre canicules, une cinquième en septembre et des épisodes de chaleur extrême en mai. Tout cela s'est traduit par une augmentation des décès attribuables à la chaleur.

Sécheresse et impacts sur la navigation fluviale

Les températures élevées de l'air et de la mer ont coïncidé avec des conditions sèches prolongées sur le continent. Les débits des fleuves européens ont chuté à leurs plus bas niveaux estivaux depuis le début de la surveillance en 1992, perturbant le transport fluvial de marchandises, limitant l'irrigation agricole et réduisant l'eau disponible pour la production hydroélectrique et le refroidissement des réacteurs nucléaires. Fin août, la sécheresse touchait près de la moitié de l'Europe, poursuivant une tendance de 45 ans à l'expansion de la sécheresse. Les températures de surface de la mer en Europe ont également atteint des sommets historiques durant les mois d'été.

Chronologie saisonnière et portée régionale

La chaleur a commencé exceptionnellement tôt lorsqu'un épisode de chaleur sévère a touché l'Europe fin mai, suivi de canicules répétées jusqu'en septembre. Les températures de l'été ont été les plus élevées depuis au moins 1979 dans la quasi-totalité de l'Angleterre, du Pays de Galles et de la Belgique, ainsi que dans la majeure partie de la France, de l'Espagne, de l'Italie, de la Suisse et de l'Autriche. Météo-France a confirmé début septembre que l'été 2026 était le plus chaud de l'histoire de France. Alors qu'un régime mondial El Niño a battu des records de température de surface de la mer ailleurs, Copernicus et des chercheurs en climat ont attribué la chaleur intense en Europe principalement à la pollution atmosphérique due aux combustibles fossiles.