Les retards de maintenance en Belgique clouent au sol plus de la moitié de la flotte de F-16 ukrainiens

Des goulets d'étranglement de la maintenance en Belgique

Plus de la moitié de la flotte ukrainienne de 39 avions de combat F-16 est actuellement clouée au sol en raison de longs calendriers de maintenance en Belgique. Ces appareils, fournis par les Pays-Bas et le Danemark, doivent subir des inspections de phase complètes tous les 300 heures de vol, portant sur les moteurs, l'avionique, l'hydraulique et les systèmes de carburant. Dans le cadre d'un contrat de soutien américain d'un montant pouvant atteindre 235,5 millions de dollars, l'entreprise belge Sabena Aerospace Engineering réalise ces révisions. Alors que les inspections de phase standard aux États-Unis demandent entre deux et six semaines, le contre-amiral à la retraite Mark Montgomery indique que le délai en Belgique atteint jusqu'à 40 semaines.

Le général à la retraite de l'armée de l'air américaine David Deptula évalue l'impact opérationnel :

Quelle qu'en soit la cause, c'est une défaillance du système de soutien qui est en train de devenir une crise de la défense aérienne.

La montée en puissance des frappes de drones à réaction

Ces retards de maintenance coïncident avec une escalade des attaques aériennes russes menées avec des drones à réaction. Les forces russes ont lancé environ 2 000 drones à réaction contre l'Ukraine en septembre 2026, contre environ 350 en juin 2026. Ces engins atteignent des vitesses d'environ 604 km/h, ce qui les rend nettement plus difficiles à intercepter que les modèles antérieurs à hélice. Les forces ukrainiennes interceptent environ 55 % des drones à réaction entrants, contre un taux d'interception supérieur à 90 % pour les anciens modèles Shahed.

Les F-16 constituent une contre-mesure essentielle contre les cibles aériennes volant à basse altitude, neutralisant les drones pour un coût opérationnel estimé à 25 000 dollars par interception de drone à réaction. Au total, les pilotes ukrainiens de F-16 ont détruit environ 2 500 drones de divers types et 650 missiles de croisière. Une source occidentale de la défense citée par le Wall Street Journal avertit qu'au rythme actuel des réparations, l'Ukraine risque d'épuiser son parc de cellules opérationnelles avant la fin de l'année.

Des transferts belges d'avions de combat retardés

Le Premier ministre belge Alexandre De Croo a promis en 2024 la flotte belge de F-16 à Kyiv, mais aucun appareil belge n'est arrivé en Ukraine à ce jour. Les premières déclarations évoquaient des livraisons en 2025, mais des contraintes logistiques ont décalé le calendrier. Des responsables belges de la défense ont confirmé une projection révisée : sept appareils d'ici fin 2026, cinq en 2027, quatre en 2028 et un dernier lot de 27 en 2029. Quatre des sept appareils prévus pour 2026 sont actuellement affectés à la formation du personnel de maintenance ukrainien.

Le général Bernard Phaleg, qui supervise le soutien matériel de l'armée belge, décrit l'état physique des cellules :

La plupart de ces machines sont en fin de vie et certaines ne peuvent plus voler. Leurs moteurs et d'autres pièces peuvent néanmoins être utiles à d'autres F-16 transférés par des pays de l'UE.

La dépendance aux avions de remplacement américains

Les livraisons belges restent conditionnées à la réception par Bruxelles de nouveaux chasseurs furtifs F-35 de fabrication américaine, afin d'assurer ses propres obligations de défense territoriale. La force aérienne belge n'a reçu que quatre des 34 chasseurs F-35 commandés aux États-Unis, les dernières livraisons étant prévues jusqu'en 2030. Le chef de la défense belge, le général Frederik Vansina, défend ce calendrier prudent :

Parce que si on nous retire les F-16, nous sommes à nu.

Pour répondre aux lacunes à court terme de la défense aérienne, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a annoncé que la Belgique livrera trois F-16 selon une procédure accélérée cette année. La Norvège a également promis six appareils supplémentaires pour soutenir les opérations ukrainiennes, tandis que des équipes nationales développent des systèmes anti-drones alternatifs dans les mois à venir.