Les infections ont causé 2,3 millions de cas de cancer en 2024, en tête H. pylori et le HPV

Charge pathogénique en 2024

Les agents pathogènes infectieux ont contribué à environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer dans le monde en 2024, soit près de 12 % (un cas sur huit) de tous les diagnostics de cancer cette année-là. Ces résultats proviennent d'une étude menée par des chercheurs du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), la division spécialisée dans le cancer de l'Organisation mondiale de la santé, basée à Lyon, en France, et publiée dans The Lancet Oncology. L'analyse actualise un décompte précédent réalisé en 2018, en intégrant des travaux plus récents sur la cancérogénicité d'infections comme le VIH et le polyomavirus de Merkel. Selon les données de l'OMS, environ 20 millions de personnes dans le monde reçoivent un diagnostic de cancer chaque année, et plus d'un tiers des cas seraient évitables par des changements de comportement individuels.

Harriet Rumgay et son équipe de recherche du CIRC ont documenté l'impact mondial :

Environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer dans le monde étaient attribuables à des infections, soit 12 % de l'ensemble des cas de cancer.

Principaux agents biologiques

L'analyse a évalué 12 agents pathogènes cancérogènes distincts du groupe 1, soit huit virus, une bactérie et trois vers parasites (douves). Les charges individuelles les plus lourdes proviennent de la bactérie gastrique Helicobacter pylori, responsable d'environ 760 000 cas, principalement des cancers de l'estomac, et du papillomavirus humain (HPV), à l'origine d'environ 750 000 cas, majoritairement des cancers du col de l'utérus. Avec les hépatites B et C, ces agents constituent les principaux moteurs des cancers d'origine infectieuse. Le seul agent pathogène du groupe 1 écarté de l'analyse est l'hépatite D, un virus satellite qui n'infecte que les personnes déjà porteuses de l'hépatite B. Parmi les autres agents analysés figurent le virus d'Epstein-Barr, l'herpèsvirus associé au sarcome de Kaposi, le virus lymphotrope T humain de type 1 et les douves Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis et Schistosoma haematobium.

Ute Mons, directrice du département de prévention primaire du cancer au Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) à Heidelberg, a commenté ces résultats :

Toute infection par ces agents pathogènes ne conduit pas au cancer.

Contrairement aux bactéries, les virus intègrent des segments de leur information génomique dans les cellules hôtes. Cette insertion génétique peut générer des mutations ultérieures dans des gènes favorisant le développement de tumeurs, ce qui permet aux scientifiques de repérer directement des gènes viraux dans le génome des cellules tumorales. D'autres liens potentiels restent à l'étude ; l'agence ne classe par exemple l'association entre le parasite du paludisme Plasmodium falciparum et le lymphome de Burkitt que comme probable.

Disparités régionales et socio-économiques

La charge des cancers liés aux infections varie fortement selon les régions et les niveaux de revenu. L'Asie de l'Est concentre 42 % de tous les cas de cancer d'origine infectieuse dans le monde, principalement dus à Helicobacter pylori et à l'hépatite B. En Afrique subsaharienne, environ un cas de cancer sur quatre résulte d'une infection, soit la proportion la plus élevée de tous les continents. Ce bilan africain est porté surtout par la transmission du HPV et aggravé par des taux élevés d'infection concomitante par le VIH.

Plus des trois quarts des cancers liés à une infection surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Dans ces régions, les systèmes de santé font face à des contraintes de ressources persistantes, laissant les populations avec un accès inégal aux mesures de prévention et aux traitements contre le cancer.

Prévention et interventions sanitaires

Les chercheurs en santé publique ont rappelé que la plupart des cancers causés par des maladies infectieuses peuvent être évités grâce à des mesures médicales établies. Ces approches comprennent les programmes de vaccination systématique contre le HPV et l'hépatite B, le dépistage et le traitement médical d'Helicobacter pylori et des hépatites virales, l'élargissement de la prise en charge et de la prévention du VIH, ainsi que des programmes de dépistage systématique des lésions cervicales liées au HPV.

L'adoption de ces mesures préventives reste inégale dans le monde. Des obstacles financiers, politiques et liés à l'organisation des soins continuent de limiter l'accès aux vaccins, aux tests diagnostiques et aux programmes de dépistage dans les pays en développement et à revenu intermédiaire.