Une étude mondiale portant sur 6,1 millions de personnes révèle que les femmes ressentent plus de douleurs dans toutes les parties du corps

Ampleur de l'étude et différences entre les sexes

Une étude épidémiologique mondiale analysant 6,1 millions de personnes dans 118 pays et territoires a constaté que les femmes déclarent systématiquement des niveaux de douleur plus élevés que les hommes dans les 11 zones corporelles examinées. Dirigé par des chercheurs de l'Université McGill à Montréal et publié dans Nature Medicine, le projet a compilé des données autodéclarées issues d'enquêtes nationales et internationales menées entre 1990 et 2025. Les participants étaient âgés de cinq à plus de 100 ans, les femmes représentant plus de la moitié de l'échantillon. Les régions anatomiques étudiées comprenaient la tête, le visage, le cou ou les épaules, la poitrine, le dos, l'estomac ou l'abdomen, le coude, la main ou le poignet, la hanche, le genou et le pied ou la cheville. Les écarts entre les sexes étaient les plus marqués pour les maux de tête, les douleurs faciales et les douleurs abdominales autodéclarés.

Trajectoires selon l'âge et pics de prévalence

La recherche a révélé que la douleur globale n'augmente pas simplement de façon linéaire avec l'âge, mais suit des trajectoires distinctes selon la localisation anatomique. Tout au long de la vie, la probabilité de ressentir une forme de douleur passe d'environ 30 % à l'âge de cinq ans à près de 70 % chez les personnes âgées de 100 ans ou plus. La hausse la plus forte, toutes zones anatomiques confondues, se produit avant 55 ans, concentrant une part substantielle du fardeau douloureux au cours de la vie active. Les douleurs de forte intensité atteignent leur maximum vers 50 ans, tandis que les douleurs généralisées culminent vers 70 ans. Dans sept des onze zones corporelles examinées, la douleur suit une trajectoire en U inversé, atteignant un maximum au milieu ou à la fin de l'âge adulte avant de diminuer.

Répartition corporelle et disparités socio-économiques

Les douleurs abdominales atteignent leur prévalence maximale le plus tôt, avec un pic vers 23 ans, suivies des maux de tête à 34 ans et des douleurs faciales à 45 ans. Les problèmes musculo-squelettiques culminent plus tard, les douleurs au coude atteignant leur maximum vers 59 ans et les douleurs au cou ou aux épaules vers 62 ans. En revanche, les atteintes articulaires et rachidiennes touchant le dos, la hanche et le genou ne diminuent pas, mais augmentent régulièrement tout au long de la vie. Les douleurs dorsales représentaient la affection la plus courante, déclarée par environ 40 % des participants, tandis que les douleurs faciales étaient les plus rares, à 2 %. Dans les régions classées aux niveaux les plus bas de l'indice de développement humain, les personnes âgées présentaient une prévalence globale de douleur corporelle plus élevée et des taux de lombalgie presque deux fois supérieurs.

Facteurs contributifs et lacunes thérapeutiques

Les chercheurs ont relié les écarts observés entre les sexes à de multiples facteurs biologiques, sociaux et systémiques liés au système de santé. Marta Miret, chercheuse à l'Université autonome de Madrid, qui a participé à la recherche aux côtés d'équipes espagnoles de l'Institut de santé Carlos III, a noté que les femmes souffrent fréquemment de pathologies douloureuses sous-étudiées, notamment l'endométriose, les migraines menstruelles et la polyarthrite rhumatoïde.

Elles assument souvent une double charge de travail et de famille, et assurent davantage de soins. En général, les femmes souffrent plus, ont moins de temps pour s'occuper de cette douleur, et celle-ci devient plus chronique.

Les auteurs de l'étude ont noté que les femmes restent moins susceptibles de recevoir des prescriptions adéquates d'antalgiques et connaissent des délais plus longs avant le diagnostic. En analysant la douleur autodéclarée plutôt que les dossiers de diagnostic clinique, la recherche visait à inclure les personnes n'ayant pas accès à des soins médicaux formels.