Première Coupe du monde pour Curazao, le plus petit pays jamais qualifié, avec un attaquant à 17 millions qui a relancé sa carrière
Curazao, île des Caraïbes de 155 000 habitants, entre dans l'histoire comme la plus petite nation à atteindre une Coupe du monde. Son premier match l'oppose aujourd'hui à l'Allemagne, quadruple championne.
Un pays plus petit qu'une île de la Méditerranée
Curazao s'étend sur 444 kilomètres carrés (un huitième de la superficie de Majorque) et compte 155 000 habitants. Cela en fait le plus petit pays à s'être jamais qualifié pour une Coupe du monde, battant le record détenu par l'Islande, qui comptait 350 000 habitants lors du Mondial 2018 en Russie. Tous les joueurs de l'effectif sont nés en Europe, principalement aux Pays-Bas, d'où est originaire l'équipe. Les 24 joueurs convoqués pour les éliminatoires possèdent un passeport néerlandais, et plus de la moitié ont précédemment représenté les équipes de jeunes des Pays-Bas avant de changer d'allégeance.
- Islande (2018)
- 350000 habitants
- Curazao (2026)
- 155000 habitants
La rédemption de Jürgen Locadia
Parmi ces joueurs figure Jürgen Locadia, un attaquant dont la carrière semblait promise à un brillant avenir. Après être sorti de l'académie du PSV Eindhoven, Brighton a payé près de 17 millions d'euros pour lui en 2018. Mais son passage en Premier League ne s'est pas déroulé comme prévu. Une série de blessures et de prêts l'a éloigné de l'élite. Sa renaissance a eu lieu en troisième division espagnole, au SD Amorebieta, où le directeur sportif Asier Goiria l'a contacté.
Le contraste était saisissant lorsque Locadia est arrivé à Urritxe, le modeste stade du club. "Quelqu'un qui était habitué à bien mieux... il l'a accepté avec humilité", a déclaré Goiria. C'est cette humilité que les entraîneurs retiennent le plus du passage de l'attaquant en Espagne. Locadia, aujourd'hui âgé de 32 ans, est devenu un symbole de l'ascension improbable de Curazao."Ce n'était pas une opération simple. Au-delà des 17 millions qu'ils avaient payés pour lui, nous devions lui faire comprendre que c'était l'endroit idéal et qu'il pourrait s'y requalifier."
Un parcours invaincu jusqu'à la phase finale
La qualification de Curazao a été scellée en novembre par un match nul à Kingston, en Jamaïque. La rencontre était une finale dans tous les sens du terme, la Jamaïque n'étant qu'à un point. À la 94e minute, l'arbitre a accordé un penalty qui aurait éliminé Curazao, mais l'intervention de la VAR l'a annulé. L'équipe, entraînée par l'ancien manager de Premier League Dick Advocaat, a terminé la campagne sans perdre un seul match. Advocaat a ensuite démissionné pour s'occuper de sa fille malade, et Fred Rutten, ancien entraîneur du PSV et de Schalke, dirigera la sélection lors du tournoi.
Martina, le président de la fédération, dirige une organisation de seulement neuf à onze personnes. "Nous figurons désormais dans le Livre Guinness des records en tant que plus petite nation de l'histoire de la Coupe du monde, mais cela implique aussi beaucoup de pression et de responsabilités", a-t-il déclaré."C'est un grand rêve devenu réalité. C'est un parcours divin."
Le rendez-vous avec l'Allemagne aujourd'hui
Curazao entame sa Coupe du monde aujourd'hui à 19h00 contre l'Allemagne, quadruple championne du monde, forte d'une population de 80 millions d'habitants et de cinquante villes plus grandes que l'ensemble de l'île caribéenne. Le match est un affrontement à la David contre Goliath, mais la simple présence de l'équipe sur la scène mondiale est la véritable histoire, qui a commencé avec des explorateurs espagnols en 1499 et qui arrive aujourd'hui sur un terrain de football.
