SpaceX rachète un spectre basse fréquence national, les actions des opérateurs télécoms américains reculent

L'opération

SpaceX a accepté jeudi 8 octobre d'acquérir 100 % du portefeuille national de spectre dans la bande des 800 MHz détenu par la société de capital-investissement Grain Management. Les termes financiers n'ont pas été divulgués. Grain avait acquis ces fréquences auprès de T-Mobile plus tôt cette année. La transaction reste soumise à l'approbation de la Federal Communications Commission, qui attribue les licences de spectre. SpaceX indique que les fréquences concernées représentent jusqu'à 14 mégahertz de spectre apparié, et que cette bande basse constituera une « couche de couverture » permettant aux signaux de Starlink Mobile de pénétrer les murs et les bâtiments. Starlink Mobile utilise déjà un spectre mondial en bande moyenne de 2 GHz pour la capacité à haut débit, que les nouvelles fréquences basses doivent compléter.

Pourquoi la bande basse compte

Les fréquences basses parcourent de plus longues distances et traversent les structures denses comme les murs et le couvert végétal, un obstacle technique qui limitait jusqu'ici les réseaux mobiles par satellite. La plupart des téléphones mobiles existants, non modifiés, prennent déjà en charge la bande des 800 MHz, de sorte que les clients n'auraient pas besoin de téléphones satellitaires propriétaires, rapporte Reuters. Les analystes de Bernstein écrivent dans une note que l'achat d'un spectre ne constitue pas un engagement à construire un réseau national, mais qu'il rend cette option plus crédible et moins coûteuse.

SpaceX décrit l'architecture combinée en ces termes :

Avec ce nouveau spectre basse fréquence et notre constellation Gen2, Starlink Mobile peut désormais devenir le premier opérateur à déployer à la fois un spectre satellitaire et un spectre terrestre.

Une fois l'approbation définitive de la FCC obtenue, SpaceX prévoit de combiner sa constellation satellite-vers-mobile avec un réseau mobile terrestre, ce qui le placerait en concurrence directe avec T-Mobile, AT&T et Verizon.

Réaction du marché

Les actions des opérateurs en place ont reculé lors des échanges après clôture jeudi. Le Financial Times a fait état de baisses de 7 % pour Verizon, de 7,5 % pour AT&T et de 6,7 % pour T-Mobile US. D'autres médias donnent des chiffres différents : Handelsblatt indique que les trois ont reculé de plus de 5 %, tandis que RP situe AT&T à environ 7 % par moments et T-Mobile US et Verizon à plus de 6 %. Handelsblatt rapporte également que les investisseurs redoutent une guerre des prix agressive sur le marché mobile américain, déjà saturé. L'action SpaceX a progressé de 2,7 % après clôture, selon le Financial Times, et Musk a qualifié l'opération de « très grosse affaire » dans une publication sur X.

Voie réglementaire et contexte

Cette semaine, la FCC a approuvé la demande de constellation Gen2 de Starlink Mobile, autorisant 15 000 satellites optimisés pour le spectre de 2 GHz à l'échelle mondiale. La nouvelle flotte évoluera en orbite terrestre très basse et offrira une bande passante élargie aux téléphones standards. SpaceX affirme que les satellites V2 offriront plus de 100 fois la bande passante de la génération actuelle. SpaceX a payé 17 milliards de dollars l'an dernier pour des licences de spectre sans fil auprès d'EchoStar, selon le Financial Times. Starlink propose déjà des services directs au consommateur limités aux États-Unis, et des opérateurs comme T-Mobile utilisent ses satellites pour renforcer la couverture rurale. Starlink fournit un internet haut débit dans environ 160 pays, et l'introduction en bourse de SpaceX a eu lieu en juin.