L'alerte rouge canicule entre en vigueur au Royaume-Uni alors que les températures pourraient atteindre 39 °C, les écoles ferment et les services ferroviaires sont réduits

La chaleur torride déclenche l'alerte maximale

Le Met Office a émis une alerte rouge pour chaleur extrême pour le centre et le sud de l'Angleterre, ainsi qu'une partie du sud du Pays de Galles, en vigueur de 09h00 BST mercredi à 21h00 jeudi. Mardi, les températures ont atteint 34,6 °C à Wisley, dans le Surrey, tandis que l'Irlande du Nord et l'Écosse ont enregistré leurs journées les plus chaudes de l'année, avec respectivement 28,1 °C et 29 °C. Les prévisionnistes annoncent des maximales de 37 à 39 °C dans le sud de l'Angleterre mercredi et jeudi, avec une forte humidité donnant une sensation proche de 41 °C. Le précédent record de juin, de 35,6 °C, établi en 1957 et égalé en 1976, devrait être battu, mais le record absolu du Royaume-Uni, de 40,3 °C (juillet 2022), ne devrait pas être dépassé. Une alerte rouge pour la santé liée à la chaleur met en garde contre un danger de mort, même pour les personnes en bonne santé.

Les écoles ferment pour s'adapter

Des centaines d'écoles en Angleterre et au Pays de Galles ont annoncé des fermetures, totales ou partielles, pour les deux prochains jours. Le conseil du Somerset a indiqué qu'une centaine d'établissements fermeraient, avec un nombre similaire dans le Buckinghamshire et 86 dans le Gloucestershire. Certaines écoles qui restent ouvertes ont assoupli les règles vestimentaires, autorisant les élèves à porter leur tenue de sport, et réorganisent les classes dans des pièces climatisées lorsque c'est possible. Au lycée Debenham High, dans le Suffolk, des élèves ont déclaré à la BBC qu'ils préféraient rester à l'école plutôt que de manquer les cours. Le proviseur Simon Martin a affirmé qu'en près de trente ans d'enseignement, il n'avait jamais travaillé dans une école qui fermait à cause de la chaleur. Il n'existe pas de température maximale légale dans les salles de classe, mais les enseignants s'inquiètent pour la sécurité des élèves.

Réseaux ferroviaires : des horaires réduits

Network Rail a demandé aux voyageurs de ne se déplacer qu'en cas d'absolue nécessité. Des opérateurs comme Avanti West Coast, Northern et Transpennine appliquent des horaires modifiés, les trains étant limités à des vitesses réduites pour garantir la sécurité des voies sous l'effet de la chaleur. Merseyrail assure un service toutes les 30 minutes sur la ligne Headbolt Lane après l'imposition de restrictions de vitesse. Aucun bus de remplacement ne sera mis en place. Les voyageurs qui doivent se déplacer sont invités à emporter de l'eau, à porter de la crème solaire et un chapeau. Les perturbations devraient se poursuivre jusqu'à jeudi.

Dangers cachés dans les rivières et les réservoirs

Les équipes de secours ont mis en garde contre les risques mortels que posent les rivières et les bancs de sable pendant la canicule. La Severn, qui possède le deuxième plus grand marnage du monde, peut voir son niveau monter rapidement et piéger les personnes. Matt Davies, de la Severn Area Rescue Association (SARA), a expliqué que les bancs de sable doré qui semblent sûrs peuvent se transformer en sables mouvants lorsque la marée monte. Lors d'une démonstration à la station de sauvetage de Sharpness, un mannequin placé sur un banc de sable s'est retrouvé entouré d'eau en moins d'une demi-heure.

On dirait qu'on a une plage à notre porte, mais les gens ne comprennent pas les marées et se mettent en danger extrême.

Le choc thermique dû à l'eau froide reste un tueur persistant, a déclaré M. Davies. Même les nageurs expérimentés peuvent être submergés lorsqu'ils sautent dans une rivière froide. De nouveaux panneaux ont été placés le long de la Severn pour avertir de cette réponse physiologique involontaire qui peut provoquer un stress cardiaque.

Le dérèglement climatique alimente la canicule européenne

La chaleur extrême ne se limite pas au Royaume-Uni. La France a connu sa nuit et sa journée les plus chaudes jamais enregistrées plus tôt cette semaine, Météo-France faisant état d'un record de 44,3 °C et d'au moins 40 noyades. En Espagne, une station météo sur huit a enregistré plus de 40 °C lundi, et les autorités ont mis en garde contre un danger extraordinaire. L'Allemagne a également recensé plusieurs noyades ce week-end. Le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, a déclaré que Londres « cuisait », tandis qu'une analyse rapide de ClimaMeter a révélé que le dérèglement climatique avait ajouté 2 à 4 °C à la canicule actuelle. Le gouvernement a convoqué une réunion COBR mardi matin pour coordonner la réponse.