Le physicien belge François Englert, prix Nobel pour la théorie du boson de Higgs, meurt à 93 ans

François Englert, le physicien théoricien belge qui a contribué à poser les fondations de la découverte du boson de Higgs, est mort le 12 juin à l'âge de 93 ans, a annoncé sa famille le 19 juin. Sa mort clôt un chapitre de la physique des particules moderne : il était le dernier survivant du trio (avec Robert Brout et Peter Higgs) qui avait proposé indépendamment en 1964 le mécanisme expliquant comment les particules élémentaires acquièrent une masse.

Un demi-siècle d'attente pour la confirmation

Englert et Brout ont publié leur idée en 1964, deux mois avant que Higgs ne publie un article parvenant à la même conclusion. Le mécanisme dit de Brout-Englert-Higgs est devenu une pierre angulaire du modèle standard de la physique des particules, mais pendant des décennies, le boson prédit est resté indétectable. Cela a changé en 2012, lorsque des expériences au Grand collisionneur de hadrons du CERN, près de Genève, ont observé une particule compatible avec le boson de Higgs avec une certitude de 97 %. Cette découverte a validé la théorie vieille d'un demi-siècle et a remodelé la compréhension de la raison pour laquelle la matière a une masse.

« Pouvez-vous expliquer le principe du boson de Higgs-Englert en deux minutes ? Non, c'est impossible. »

Prix Nobel et honneur tardif

L'Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de physique 2013 à Englert et Higgs. Robert Brout, mort en 2011, n'était pas éligible. Pour Englert, le prix a marqué l'aboutissement d'une carrière commencée par un doctorat en sciences physiques à l'Université libre de Bruxelles (ULB) en 1959 et incluant des premières recherches à l'Université Cornell avec Brout.

Bien que la particule soit devenue largement connue sous le nom de boson de Higgs (un nom qu'Englert attribuait en privé, selon De Standaard, au chauvinisme britannique mais dont il demandait de ne pas faire état), la citation du Nobel reconnaissait explicitement le mécanisme de Brout-Englert-Higgs. Englert restait discret sur sa renommée, confiant à des intervieweurs qu'il était impossible d'expliquer le concept de manière concise.

Une vie marquée par la guerre et la science

Né le 6 novembre 1932 à Etterbeek, dans la région de Bruxelles, de parents juifs polonais ayant émigré huit ans plus tôt, Englert a survécu à la Shoah en se cachant, séparé de ses parents. Toute sa famille proche a survécu, bien que leur famille élargie en Pologne ait péri. Son intérêt précoce pour les mathématiques, suscité par un enseignant, l'a conduit à étudier la physique à l'ULB, où il a ensuite dirigé le département de physique théorique et est devenu professeur émérite. Il a également occupé une chaire à l'Université de Tel Aviv. Au-delà de la Belgique, il a été honoré du prix Francqui, du prix Wolf et du titre de baron ; la sphère de base de l'Atomium porte son nom.