Trois lions meurent d'un probable coup de chaleur au zoo de Tokyo alors que le Japon suffoque sous 40°C

La chaleur tue trois lions en une semaine

Les premiers signes sont apparus le 19 juillet, lorsque Mugi, une lionne de trois ans, a cessé de manger. Le lendemain, elle ne pouvait plus se tenir debout. Le personnel du zoo a fourni ventilation, eau, fluides sous-cutanés, toniques hépatiques et vitamines, mais elle est morte le 28 juillet. Ichigo, une femelle de 11 ans, est morte le 31 juillet, et Luena, la plus âgée à 15 ans, est morte le 2 août. Les autopsies des trois ont montré une déshydratation systémique et une défaillance multiviscérale, pointant vers un stress thermique comme cause. Le zoo a déclaré que la confirmation finale attend les résultats de laboratoire.

La chaleur estivale implacable du Japon

Ces décès surviennent alors que le Japon endure un autre été de températures extrêmes. Certaines régions ont atteint 40°C ces dernières semaines, un seuil désormais qualifié de « journées cruellement chaudes ». L'année dernière a été l'été le plus chaud jamais enregistré dans le pays, et la chaleur de cette année est arrivée soudainement après la fin de la saison des pluies à la mi-juillet. La température la plus élevée jamais enregistrée au Japon était de 41,8°C, le 5 août 2025 à Isesaki. Entre le 20 et le 26 juillet, près de 18 600 personnes ont été hospitalisées pour coup de chaleur dans tout le pays, et 45 ont été déclarées mortes à l'arrivée, selon l'Agence de gestion des incendies et des catastrophes. Le Japon enregistre environ 1 300 décès liés à la chaleur chaque année et vise à réduire ce chiffre de moitié d'ici 2030.

Pourquoi les lions n'ont pas pu faire face

Les lions sont considérés comme résistants à la chaleur, mais la combinaison de températures élevées et d'une humidité extrême s'est avérée fatale. Hideaki Karaki, professeur de médecine vétérinaire à l'Université de Tokyo, a expliqué que les lions ne transpirent pas ; ils halètent pour expulser l'humidité de leurs voies respiratoires, et l'évaporation refroidit le corps. En cas d'humidité élevée, ce mécanisme échoue. « La chaleur ici vient avec une humidité élevée ; c'est différent de la chaleur sèche en Afrique », a déclaré un porte-parole du zoo à l'AFP. Karaki a ajouté que la brusque montée des températures après la saison des pluies n'a pas laissé aux animaux le temps de s'acclimater.

C'est la première fois que nous vivons quelque chose comme ça. L'année dernière aussi il faisait chaud, mais aucun de nos lions n'est tombé malade comme ça.

Le zoo se démène pour protéger les lions restants

Le Parc Zoologique Tama, qui héberge des lions depuis 1964, compte 16 lions : cinq mâles et onze femelles, âgés d'un à vingt ans. Dix ont développé des symptômes tels qu'une perte d'appétit et une activité réduite à partir de la mi-juillet, et l'accès du public a été suspendu le 23 juillet. Trois lions, deux mâles et une femelle, restent gravement malades et incapables de se tenir debout ; le personnel leur administre quotidiennement des fluides intraveineux, des médicaments et des vitamines. Quatre autres se sont rétablis, et six étaient en bonne santé tout au long de l'épisode. Le zoo installe désormais des climatiseurs portables et des ventilateurs industriels dans un enclos privé, des installations d'abreuvement et améliore la ventilation. « Certains lions montrent des signes d'amélioration », a déclaré Kosaka à la BBC.

Une première dans l'histoire du zoo

Le zoo n'avait jamais enregistré de décès de lion lié à la chaleur auparavant. « Non si è mai verificato un caso di morte di leoni per caldo al Parco Zoologico Tama », a déclaré un responsable du gouvernement métropolitain de Tokyo. L'incident a attiré l'attention des médias japonais. Les scientifiques notent que le changement climatique d'origine humaine augmente la fréquence et l'intensité des épisodes de chaleur extrême au Japon et dans le monde.