Un suspect d'incendie criminel arrêté alors que des incendies de forêt détruisent 700 bâtiments et forcent 64 000 personnes à évacuer à Spokane, Washington

Les incendies

Trois incendies de forêt se sont déclenchés samedi peu avant midi près de Spokane, Washington. Le plus important, l'incendie Old Trails, a débuté près d'Old Trails Road et West Euclid Road, à l'ouest de la ville et au nord d'Airway Heights, selon les enquêteurs. En quelques heures, les flammes poussées par le vent ont franchi l'étroite rivière Spokane et se sont propagées dans les quartiers résidentiels du nord-ouest de Spokane. Lundi, les incendies avaient brûlé plus de 10 000 acres (4 000 hectares) et étaient classés comme la priorité numéro un des pompiers aux États-Unis. Plus de 1 000 personnes luttaient contre les incendies, qui restaient non maîtrisés mardi matin dans un contexte de prévisions de vents forts et de températures élevées.

Arrestation pour incendie criminel

Le shérif du comté de Spokane, John Nowels, a annoncé lundi soir que Aaron Farinacci, un résident de Spokane de 37 ans, avait été arrêté pour incendie criminel au premier degré. Les enquêteurs pensent que Farinacci a utilisé des allumettes ou un briquet pour enflammer un talus d'herbe en bord de route, déclenchant l'incendie Old Trails. Un témoin a rapporté avoir vu un homme nerveux se pencher près de l'herbe au point d'origine de l'incendie. Farinacci a d'abord été arrêté samedi, interrogé et relâché, puis placé en garde à vue lundi après la collecte de preuves supplémentaires. Il est détenu sous caution d'un million de dollars. Le procureur Preston McCollam a déclaré qu'une plainte formelle avait été déposée et que Farinacci comparaîtrait probablement devant le tribunal mardi. Farinacci a déjà été condamné pour homicide involontaire au premier degré en Arizona en 2010, lorsqu'il a tué son père par balle lors d'une dispute ; il a été libéré de prison en 2020.

Évacuations et destructions

Les incendies ont détruit au moins 700 bâtiments, principalement des maisons, et 400 autres ont été endommagés ou détruits, selon le porte-parole du commandement des incendies, Benjamin Cossel. Les ordres d'évacuation se sont rapidement étendus : de 4 000 personnes dimanche à 64 000 lundi. Aucun décès ni blessé n'avait été signalé lundi, mais Cossel a prévenu que le bilan pourrait changer une fois que les équipes de recherche pourront accéder aux zones encore coupées par l'activité extrême des incendies. La maire de Spokane, Lisa Brown, a qualifié la situation de « pire catastrophe naturelle qu'ait connue notre région ». Le gouverneur de l'État de Washington, Bob Ferguson, a déclaré l'état d'urgence et s'est entretenu avec le président Donald Trump dimanche pour demander une aide fédérale.

Les habitants fuient

Kami Fehlig, 58 ans, a vu le feu franchir la rivière depuis sa maison dans un quartier bordant un parc. Elle se souvient avoir dit à ses enfants de se préparer à partir.

Environ 30 minutes avant qu'il ne franchisse la rivière, mon mari et moi voyions à quel point c'était grave, et nous avons dit aux enfants : 'Nous ne voulons pas vous faire peur, mais nous pensons que vous devriez commencer à vous préparer à prendre quelques affaires.'

Sa maison et son poulailler ont été réduits en cendres. Amy Mulligan préparait l'anniversaire de son enfant quand elle a senti une odeur de fumée. Après avoir vu des voisins fuir, elle et sa famille ont pris quelques affaires et sont partis en voiture. Sa fille de neuf ans a paniqué dans la voiture.

Elle commençait à hyperventiler et pleurait, en disant : 'Le feu est juste là ! Le feu est juste là !'

James Main, 67 ans, a déclaré n'avoir eu aucun avertissement et seulement 30 minutes pour réagir. Il a décrit un moment de paralysie, une crise d'angoisse qu'il n'avait jamais connue auparavant.

Nous n'avons eu aucun avertissement, d'ailleurs, zéro avertissement.

Réponse et perspectives

Les pompiers ont été confrontés à des conditions qui se détérioraient, avec des vents forts et une chaleur qui devraient entraver le confinement. Les incendies de la région de Spokane font partie d'une vague plus large dans le nord-ouest du Pacifique, frappé par la sécheresse, où des dizaines de grands incendies brûlent depuis des semaines, dégradant la qualité de l'air. Les scientifiques attribuent la chaleur et la sécheresse prolongées qui alimentent ces incendies au réchauffement climatique d'origine humaine. Les autorités ont exhorté les habitants à respecter les ordres d'évacuation et ont prévenu que le danger était loin d'être terminé.