SpaceX a exigé une multiplication par cinq du prix de Starlink sur les drones kamikazes américains pendant la guerre contre l'Iran — et le Pentagone a payé

Le bras de fer sur les prix

Quelques semaines après le début de la campagne de bombardements américains contre l'Iran, de hauts responsables de SpaceX ont rencontré leurs homologues du Pentagone et ont soutenu que l'armée payait environ 5 000 dollars par connexion par terminal tout en utilisant en réalité un niveau de service supérieur valant près de 25 000 dollars, selon deux sources proches du dossier et des documents du Pentagone consultés par Reuters. Le différend portait sur le Low-cost Uncrewed Combat Attack System (LUCAS), un drone kamikaze américain bon marché comparable au Shahed iranien, capable de survoler une zone cible avant de plonger pour exploser à l'impact.

SpaceX a fait valoir que les drones LUCAS opéraient dans des conditions correspondant davantage à son abonnement de niveau aviation qu'à un service terrestre ou de mobilité à moindre coût. Les responsables du Pentagone ont rétorqué que les frais mensuels de 25 000 dollars étaient conçus pour des aéronefs, et non pour des drones à usage unique qui n'utilisent la connexion Starlink que pendant quelques minutes ou heures avant de s'autodétruire.

La capitulation réticente du Pentagone

Confronté à des opérations de frappe en cours et sans autre fournisseur viable, le département de la Défense a capitulé et accepté la nouvelle structure tarifaire de SpaceX — une concession qui a porté le coût unitaire de chaque drone LUCAS à près du double du chiffre initial d'environ 30 000 dollars. Le secrétaire adjoint à la Défense, Steve Feinberg, figurait parmi les hauts responsables du Pentagone qui restaient mécontents de ce qui avait été convenu.

Lorsque les hostilités ont cessé en avril, les représentants du Pentagone ont profité de la fenêtre de cessez-le-feu pour rouvrir les discussions avec Terrence O'Shaughnessy, le général quatre étoiles de l'armée de l'air à la retraite qui dirige désormais la division défense de SpaceX. Le bureau des communications commerciales par satellite du Pentagone travaille également à identifier d'autres fournisseurs, bien que Reuters note qu'aucun autre fournisseur n'offre actuellement d'alternative comparable.

La réponse de Musk et le différend sur les conditions d'utilisation

Après la publication du rapport de Reuters, le PDG de SpaceX, Elon Musk, l'a qualifié de « faux » sur X. Pourtant, dans le même message, il semblait confirmer un différend sur l'utilisation par l'armée de la technologie satellite de SpaceX. « Ils ont fait un usage inapproprié du système civil Starlink à des fins militaires. Violation directe des conditions d'utilisation », a écrit Musk. Il a ensuite ajouté que les drones avaient été mal configurés par un entrepreneur militaire : « L'entreprise qui fabrique les drones suicide a utilisé incorrectement le système civil, au lieu du Starshield. »

Ils ont fait un usage inapproprié du système civil Starlink à des fins militaires. Violation directe des conditions d'utilisation.

Le Pentagone a nié toute violation de son accord avec SpaceX. Les terminaux Starshield vendus par SpaceX à l'armée peuvent se connecter à la fois à la constellation commerciale Starlink et à la constellation distincte et plus sécurisée Starshield, selon une personne proche du dossier.

Tensions plus larges et plan de communication pour l'Iran

La lutte sur les prix des drones LUCAS s'inscrit dans un contexte de tensions croissantes entre SpaceX et le Pentagone ces derniers mois, selon des entretiens avec cinq personnes proches du dossier et les documents. Le Pentagone, qui cherche à aider les citoyens iraniens à contourner les coupures de communication imposées par le gouvernement, est également en désaccord avec SpaceX sur les prix d'un plan visant à fournir à la population des connexions directes au cellulaire avec Starlink, semblables à un service 5G, ont indiqué deux des sources.

Les affirmations de l'article n'ont aucun fondement dans la réalité et ne reflètent pas la coopération étroite et efficace entre les équipes.

Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a écrit sur X que le rapport de Reuters était « incorrect » et a assuré que SpaceX reste « un partenaire solide et précieux du département de la Guerre [Défense] ».

La domination du marché de SpaceX et le calendrier de l'introduction en bourse

Les différends en cours soulignent comment la dépendance croissante du Pentagone à l'égard de SpaceX donne à Elon Musk un levier accru sur une couche critique de la sécurité nationale américaine — à un moment où SpaceX cherche à augmenter ses revenus avant une introduction en bourse le mois prochain qui pourrait être l'une des plus importantes de l'histoire. SpaceX exploite la plus grande constellation de satellites en orbite terrestre basse, avec environ 10 000 satellites actifs représentant plus de 60 % de tous les objets en orbite.

Aucun de ses concurrents les plus proches, le Project Kuiper d'Amazon et Eutelsat OneWeb, n'est prêt à rivaliser à cette échelle. Contrairement aux terminaux Starlink grand public disponibles chez des détaillants comme Walmart, SpaceX vend une version spécifiquement militaire appelée Starshield au Pentagone dans le cadre d'un accord de 2023.