Des pluies hivernales record déclenchent une floraison sur 17 000 kilomètres carrés du désert d'Atacama au Chili

Le désert en fleurs

Le désert d'Atacama, dans le nord du Chili, qui s'étend sur environ 1 600 kilomètres le long de la côte pacifique entre l'océan et les Andes, connaît une floraison étendue appelée Desierto Florido. Après les précipitations hivernales, des millions de graines, bulbes, rhizomes et tubercules dormants ont germé sur les dunes rocheuses brunes. L'organisme forestier chilien CONAF estime qu'entre 15 000 et 17 000 kilomètres carrés sont désormais couverts de tapis de fleurs sauvages violettes, jaunes, blanches et rouges. La superficie équivaut à celle de la région métropolitaine de Santiago. Les responsables indiquent que cet épisode constitue la floraison désertique la plus étendue enregistrée depuis 1997, avec plus de 200 espèces végétales.

Diversité botanique et graines dormantes

Le couvert végétal comprend des espèces endémiques telles que les Añañucas rouges et jaunes, les Suspiros blancs, les variétés violettes de Portulaca et la Garra de León, appelée localement « patte de lion ». Les graines et les parties souterraines des plantes restent dormantes sous le sol aride pendant de longues périodes sèches, jusqu'à ce qu'elles soient déclenchées par des pluies hivernales suffisantes, de l'humidité et des variations de température. Les responsables de la CONAF ont indiqué que la végétation est apparue sur des collines et des chaînes montagneuses qui n'avaient montré aucune croissance végétale depuis trois à quatre décennies.

Jorge Carabantes, de la Corporation nationale forestière, a décrit l'ampleur botanique singulière de l'événement.

C'est un phénomène unique ; il y a plus de 200 espèces végétales. C'est un épisode de floraison manifestement extraordinaire et inhabituel, très différent des autres floraisons qui se produisent ailleurs dans le monde.

Pluies hivernales et systèmes météorologiques El Niño

La floraison a suivi les pluies hivernales de juillet et août, lorsque plusieurs régions chiliennes ont enregistré des niveaux de précipitations inédits depuis le début des relevés dans les années 1950. Le service météorologique chilien DMC a identifié la période du 14 au 21 juillet comme l'un des épisodes pluvieux de juillet les plus importants depuis des décennies, provoqué par trois systèmes frontaux consécutifs liés à une rivière atmosphérique. Les volumes de précipitations ont atteint entre 160 et 190 millimètres dans certains endroits du nord du Chili. Les biologistes attribuent ces tempêtes intenses à un puissant épisode El Niño, qui réchauffe la surface de la mer dans le Pacifique tropical.

César Pizarro, de la CONAF Atacama, a détaillé les relevés de mesure qui ont permis cette réponse végétative étendue.

Depuis que les précipitations sont enregistrées, ce sont les chiffres les plus importants en termes de volume : 160, 180, 190 millimètres dans certains endroits. Ce qui s'est passé a une origine, et elle s'appelle le super El Niño.

Tourisme et effets climatiques mondiaux

La directrice de la CONAF, Aida Baldini Urrutia, a déclaré que la floraison a atteint son pic en octobre et se poursuivra jusqu'à la fin novembre. L'organisme forestier s'attend à environ un million de touristes nationaux et internationaux dans les zones de conservation concernées, notamment les parcs nationaux Desierto Florido, Llanos de Cháyes et Pan de Azúcar. Si les pluies ont favorisé la croissance végétale dans le désert du nord, les fronts de tempête hivernaux ont aussi provoqué des inondations localisées dans d'autres régions du Chili. L'Organisation météorologique mondiale note que l'épisode El Niño dure généralement de neuf à douze mois, avec un pic entre novembre et février, tandis que les chercheurs du Climate Impact Lab projettent que les extrêmes de chaleur associés dans le monde pourraient causer 450 000 décès liés à la chaleur d'ici à la fin février 2027.