Quatre télescopes géants LST inaugurés à La Palma pour l'observatoire gamma CTAO
Quatre Large-Sized Telescopes de 23 mètres ont été inaugurés le 15 octobre 2026 à l'observatoire du Roque de los Muchachos, à La Palma, achevant le sous-système nord des LST du Cherenkov Telescope Array Observatory.
L'inauguration à La Palma
Le 15 octobre 2026, scientifiques et responsables se sont réunis à l'observatoire du Roque de los Muchachos, à La Palma, dans les îles Canaries, pour inaugurer les quatre Large-Sized Telescopes (LST) du site nord du Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO). L'Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) indique que 250 scientifiques et représentants d'institutions de recherche du monde entier y ont participé. Chaque télescope dispose d'un miroir primaire de 23 mètres et de caméras ultrarapides conçues pour capter les faibles éclairs Cherenkov produits lorsque des rayons gamma de très haute énergie frappent l'atmosphère. Les quatre instruments rejoignent LST-1, un prototype en service depuis 2020. Le directeur de l'IAC, Valentin Martinez Pillet, a qualifié le début des opérations d'étape scientifique importante et de démonstration de la capacité de l'observatoire à accueillir ce type d'infrastructure.
Gamme d'énergie et rapidité de détection
Les LST couvrent des énergies gamma allant d'environ 20 gigaelectronvolts (GeV) à plusieurs teraelectronvolts (TeV), ce que l'IAC présente comme les instruments les plus sensibles au monde dans cette bande. Les rayons gamma de très haute énergie sont de plus en plus absorbés à mesure qu'ils traversent l'univers : ce seuil bas permet aux chercheurs d'étudier des sources à des distances cosmologiques et de remonter plus loin dans l'histoire cosmique, jusqu'à environ 12 milliards d'années. Chaque télescope mesure 45 mètres de haut, pèse environ 100 tonnes et peut pointer vers n'importe quel point du ciel en une vingtaine de secondes. Cette agilité est conçue pour les événements transitoires, comme les sursauts gamma et d'autres phénomènes stellaires de courte durée. En fonctionnant ensemble, les quatre télescopes peuvent observer les mêmes cascades gamma sous différents angles, ce qui améliore la sensibilité, la résolution angulaire et la reconstruction de l'énergie.
Contributions italiennes et espagnoles
L'Institut national d'astrophysique italien (INAF) et l'Institut national de physique nucléaire (INFN) ont contribué à la construction de l'infrastructure. L'INAF a travaillé sur les structures en fibre de carbone et les caméras de détection du site nord, tandis que l'INFN a conçu des composants pour le site sud prévu au Chili. L'INAF héberge également le bureau central du CTAO à Bologne. Lucio Angelo Antonelli, de l'INAF, co-investigateur principal de la collaboration LST, indique que l'Italie contribue à la plupart des instruments de l'observatoire.
Aujourd'hui marque une étape très importante vers la réalisation du CTAO, auquel l'Italie apporte un riche ensemble de compétences scientifiques, de conception et industrielles.
Antonelli ajoute que l'Italie construira également deux autres Large-Sized Telescopes et 37 Small-Sized Telescopes sur le site sud. Côté espagnol, l'Instituto de Astrofisica de Andalucia (IAA-CSIC) a coordonné le développement des logiciels d'analyse de données pour les quatre télescopes. Le secrétaire d'État à la Science Juan Cruz Cigudosa et la secrétaire générale à la recherche Eva Ortega ont visité les installations, et la directrice de l'IAA, Olga Munoz, a décrit cette étape comme le début d'une phase nouvelle et prometteuse dans l'étude des phénomènes les plus énergétiques de l'univers.
Objectifs scientifiques
Le porte-parole de la collaboration LST, Masahiro Teshima, a décrit l'achèvement comme l'aboutissement d'années de travail commun.
L'achèvement du sous-système LST est l'aboutissement de plus de 15 ans de collaboration internationale et d'innovation technologique.
Teshima indique que les télescopes étudieront les trous noirs supermassifs et les étoiles à neutrons, exploreront les origines possibles des rayons cosmiques et contribueront à la recherche sur la nature de la matière noire. Le lauréat du prix Nobel de physique Takaaki Kajita, récompensé en 2015 pour la découverte des oscillations des neutrinos, s'est exprimé lors d'un point presse sur les télescopes. Il a mis l'accent sur l'astronomie multimessager, qui combine rayons gamma, neutrinos et ondes gravitationnelles. Il a cité en exemple la fusion de deux étoiles à neutrons, un tel événement produisant des ondes gravitationnelles et plusieurs formes de rayonnement.
Chaque fois que nous avons ouvert une nouvelle fenêtre sur l'univers, nous avons découvert des phénomènes que nous n'attendions pas.
Kajita indique que les alertes des détecteurs d'ondes gravitationnelles comme LIGO, Virgo ou KAGRA, ou des observatoires de neutrinos, pourraient déclencher une recherche immédiate de contreparties gamma. Il soutient aussi que les détections des LST pourraient orienter d'autres observatoires vers le même point du ciel pour des études en lumière visible, en radio et à d'autres longueurs d'onde.
Ampleur de l'observatoire
Le CTAO comprendra à terme plus de 60 télescopes répartis sur deux sites, celui du nord à La Palma et celui du sud à Paranal, au Chili. Les quatre LST achevés le 15 octobre constituent le cœur du site nord. Les sources présentent l'événement comme une étape vers l'exploitation scientifique complète de l'observatoire, qui n'est pas encore atteinte.
