La NASA dévoile le X-70 Fractal, un avion expérimental habité, premier vol attendu d'ici deux ans

Présentation à l'UP.Summit

Le 4 novembre, la NASA a présenté le X-70 Fractal à l'UP.Summit, organisé au centre spatial Kennedy, en Floride. Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a annoncé l'appareil et l'a décrit comme une plateforme de recherche habitée à haute performance. La NASA indique que l'avion doit accélérer le développement et les essais de technologies aéronautiques avancées. Isaacman a inscrit le projet dans la lignée des ambitions de la science-fiction de son enfance, affirmant que cet avenir revenait à la NASA de le construire. Le X-70 rejoint la série X de l'agence, qui comprend le Bell X-1, premier avion à franchir le mur du son en 1947, et le démonstrateur supersonique silencieux X-59.

« Le X-70 Fractal donne à la NASA une plateforme habitée à haute performance pour tester en vol réel des commandes de vol avancées, la manœuvrabilité et d'autres technologies de pointe. »

Caractéristiques publiées

Le communiqué donne une masse au décollage de 4 536 kilogrammes (10 000 livres) et une vitesse de croisière de conception de Mach 0,75, soit environ 920 km/h selon La Razón. L'appareil peut monter à 45 000 pieds, soit 13 716 mètres, et dispose d'un rayon d'action supérieur à 2 778 kilomètres (1 726 miles). Il peut emporter jusqu'à 2 000 livres (907 kilogrammes) de charge utile expérimentale, en interne ou en externe. La NASA indique que la conception modulaire permet de remplacer rapidement les charges utiles entre deux expériences. Le système de commandes de vol est décrit comme rapidement reconfigurable, ce qui, selon l'agence, permettra aux chercheurs d'explorer la manœuvrabilité d'une manière encore jamais montrée sur un avion habité. Le communiqué ne nomme pas de constructeur.

Questions ouvertes et l'image

Les détails de la conception et du calendrier de développement restent flous. Le communiqué de presse montrait une image du X-70 enveloppé de fumée, qu'Ars Technica et The Verge décrivent tous deux comme générée par IA, avec une silhouette sombre évoquant un avion de chasse. L'agence n'a diffusé que cette image, les capacités étant confirmées par le texte. Isaacman a déclaré que l'appareil pourrait effectuer son premier vol sous la bannière de la NASA d'ici deux ans. Ni le communiqué ni les articles ne donnent de date plus précise, et La Razón qualifie l'image de représentation conceptuelle.

Une deuxième annonce et les spéculations sur le SR-71

Selon Aviation Week, cité par Ars Technica, un autre avion X sera annoncé à l'UP.Summit le 6 novembre, en même temps qu'une annonce prévue du président Donald Trump lors de l'événement. Auparavant, Isaacman avait montré une silhouette semblable, noyée dans la fumée, portant la mention « Rebuilding our X-plane portfolio », lors du All-In Summit de Los Angeles, tenu du 12 au 14 septembre, selon TWZ. Cette image ressemblait au SR-71 Blackbird, l'avion qui a mené des missions de reconnaissance pendant la guerre froide à vitesse supersonique. Ars Technica indique que des rumeurs sur une résurrection du SR-71 sous une forme ou une autre circulent, mais les articles ne confirment aucun lien avec le X-70 ni avec l'annonce de novembre.

Contexte du programme

Laurie Grindle, directrice de la division Aéronautique au sein de la direction des missions de recherche et technologie de la NASA, a déclaré, dans des propos rapportés par TVP Info, que l'agence utilise des avions de la série X depuis des décennies pour développer des technologies qui font progresser l'aviation. Le X-70 succède au X-15 à propulsion fusée, conçu pour étudier le vol hypersonique, et au X-59, destiné à réduire le bang sonique qui atteint le sol lorsqu'un avion vole plus vite que le son. La Razón décrit le X-70 comme conçu pour explorer des manœuvres jamais testées avec un pilote à bord. L'appareil ne devrait rejoindre les opérations de la NASA qu'après son premier vol, et les sources ne donnent pas de calendrier plus précis que la fenêtre de deux ans.