Le changement climatique rend la sécheresse en Europe cinq fois plus probable, la chaleur (et non la pluie) étant le moteur de l'évaporation

Un nouveau type de sécheresse

Le groupe World Weather Attribution (WWA), un consortium international de climatologues, a publié une analyse le 23 juillet 2026 montrant que la grave sécheresse qui frappe l'Europe cet été est principalement due à la chaleur, et non à un manque de précipitations. L'étude a comparé les conditions actuelles à un monde sans 1.4°C de réchauffement et a constaté que la probabilité d'une telle sécheresse a été multipliée par cinq. En Europe de l'Ouest, la probabilité des conditions d'évaporation observées cet été est désormais 80 fois plus élevée en raison du changement climatique. Avec la seconde moitié de l'été encore à venir, les coûts économiques et environnementaux devraient augmenter.

Sans des réductions rapides et drastiques des émissions, l'Europe se dirige vers un avenir où ces étés chauds et secs se reproduiront encore et encore.

L'évaporation dépasse le déficit de précipitations

Traditionnellement, une sécheresse est définie comme une période prolongée de précipitations nettement inférieures à la normale. Mais l'analyse du WWA soutient que les températures élevées sont désormais le facteur dominant. "Il y a moins de pluie, mais il n'est pas vraiment possible d'attribuer cela au changement climatique", a déclaré Job Dullaart, chercheur sur la sécheresse au KNMI, qui a contribué à l'étude. "Plus d'eau s'évapore parce qu'il fait plus chaud, et c'est une conséquence directe du changement climatique." La professeure Marijke Huysmans de la VUB et de la KU Leuven a expliqué que la chaleur et les faibles précipitations se renforcent mutuellement : en juillet, la Belgique n'a enregistré que 1.9 mm de pluie contre une moyenne de 70 mm, tandis que l'humidité restante du sol s'est évaporée plus rapidement.

Souvent, ces deux phénomènes se renforcent mutuellement. Il y a peu de pluie et l'eau encore dans le sol s'évapore plus rapidement à cause de la chaleur.

Ce schéma a été particulièrement marqué en Espagne, en France et au Portugal, qui ont connu un hiver humide qui a reconstitué les nappes phréatiques, pour ensuite connaître un assèchement rapide à partir d'avril. La végétation luxuriante qui a poussé pendant la période humide a ensuite servi de combustible aux incendies de forêt.

Impacts en cascade sur le continent

Le coût économique de la sécheresse s'alourdit. Sur le Rhin, l'une des voies navigables intérieures les plus fréquentées d'Europe, les niveaux d'eau ont tellement baissé que les navires ne peuvent transporter qu'un tiers de leur charge normale. La France s'attend à sa pire récolte de maïs en 50 ans, tandis que les rendements de tournesol et de maïs de la Hongrie devraient tomber en dessous de la sécheresse record de 2022. En Belgique, la Meuse est brièvement passée en dessous du débit critique la semaine dernière, menaçant l'approvisionnement en eau potable via le canal Albert. Le pays est en code orange pour sécheresse depuis la semaine dernière, avec des niveaux d'eau souterraine inférieurs à la normale dans plus des trois quarts des stations de mesure et une teneur en sel croissante dans certaines rivières. La Belgique se classe au 18e rang mondial pour le stress hydrique, selon la base de données World Population Review.

La nature sous pression

Aux Pays-Bas, le parc national de Veluwezoom connaît une sécheresse extrême. Le garde forestier Rinke Luijten de Natuurmonumenten a déclaré que juillet est plus sec que les années de sécheresse sévère de 2018 et 2019. On y voit des landes desséchées, des bouleaux prématurément décolorés et des lits d'étangs craquelés. L'organisation intervient désormais en faisant remplir plusieurs étangs par une entreprise avec de l'eau de pluie chaque semaine.

C'est vraiment une année extrême. En juillet, il fait plus sec que les années très sèches 2018 et 2019.

Ce que montrent les modèles

L'étude du WWA a impliqué des climatologues de 12 pays européens qui ont analysé les statistiques météorologiques et appliqué des modèles climatiques. Ils n'ont trouvé aucune tendance claire à la baisse des précipitations estivales, mais l'augmentation de l'évaporation due aux températures plus élevées est sans équivoque. Juin 2026 a été le mois de juin le plus chaud jamais enregistré en Europe de l'Ouest, selon le service climatique Copernicus. Les chercheurs avertissent qu'avec les politiques actuelles menant à 2.8°C de réchauffement, ces étés chauds et secs deviendront récurrents. "Le même déficit de précipitations n'aurait pas conduit à cette sécheresse dans le climat préindustriel", a déclaré Mariam Zachariah de l'Imperial College de Londres lors d'un point de presse.