Kelly conserve son titre IBF des super-welters en battant Agyarko aux points à Djeddah

Ambitions d'avant-combat

Caoimhín Agyarko est monté sur le ring de Djeddah invaincu en 18 combats professionnels, visant à devenir le premier champion du monde noir d'Irlande et à rejoindre Katie Taylor et Anthony Cacace comme actuels titulaires de l'île. En face de lui, Josh Kelly défendait sa ceinture IBF des super-welters avec une seule défaite face à David Avanesyan cinq ans plus tôt et une réputation de vitesse de pointe déroutante. Le combat servait de principal soutien au retour d'Anthony Joshua chez les lourds contre Kristian Prenga, mais l'affrontement dans la catégorie des 70 kg a développé son propre drame sur douze rounds.

Contrôle précoce et pénalité coûteuse

Kelly a dominé les premiers échanges. Agyarko tentait de boxer à distance, mais les réflexes et le showboating du champion le maintenaient sur les cordes. Le Belfastois levait le bras après plusieurs rounds, signifiant sa confiance aux juges, mais le score s'éloignait déjà. Le combat a basculé au sixième round lorsque l'arbitre a averti Kelly à deux reprises, puis lui a retiré un point pour des coups répétés à l'arrière de la tête d'Agyarko. La pénalité a coïncidé avec le meilleur passage du combat pour Agyarko, qui a réduit la distance et forcé le champion à reculer.

Le tournant du combat

Agyarko a porté l'urgence dans les huitième et neuvième rounds, plaçant des crochets du gauche et extirpant la fatigue du champion. Kelly, désormais en sang à cause d'une entaille sur le nez et d'une coupure sous l'œil gauche, semblait prêt à craquer. Son entraîneur Adam Booth admettra plus tard qu'ils avaient sous-estimé le challenger. Agyarko croyait avoir pris le dessus. « Dans la seconde moitié du combat, quand j'ai commencé à tenir mes appuis et à lâcher mes poings, je pense que j'ai pris le dessus », a-t-il déclaré à DAZN.

« Adam m'a dit qu'ils m'avaient sous-estimé et que j'avais des niveaux à franchir, mais cela n'a pas suffi, au final. »

Réponse dans les rounds de championnat

Kelly a trouvé une réponse au 10e round, lançant une lourde offensive précoce qui a forcé Agyarko à encaisser les coups avant de terminer le round fortement. Le sang suintant toujours de son nez, le boxeur de Sunderland a trouvé un second souffle dans les 11e et 12e rounds, augmentant son activité et remportant les dernières manches serrées. La production d'Agyarko a légèrement baissé, et les totaux finaux des juges ont reflété cette remontée tardive.

Cartes des juges et réaction immédiate

Le verdict unanime était de 114-113, 115-111 et 115-111, offrant à Kelly sa 21e victoire professionnelle et la première défaite de la carrière d'Agyarko. Les deux combattants ont célébré au gong final, certains d'en avoir fait assez. « C'était un combat salissant et difficile. Je n'ai pas eu de coupures comme ça à cause de coups de poing, ça vient des têtes et des coudes », a déclaré Kelly en désignant son visage. Agyarko était direct : « Je suis juste dévasté de ne pas avoir pu écrire l'histoire ce soir, mais j'étais face à un boxeur de classe. »

« Ce n'est pas le résultat que je voulais, mais bravo à Josh et à son équipe. Je vais revenir et je serai le premier champion du monde noir irlandais. »

Le palmarès d'Agyarko est passé à 18-1 pour son 30e combat, tandis que Kelly est passé à 21-1-1. Le challenger n'a pas cherché d'excuses, attribuant la défaite uniquement au fait de ne pas en avoir assez fait aux yeux des juges.