Alan Greenspan, le « Maestro » qui a dirigé l'économie américaine avant d'être accusé pour la crise de 2008, décède à 100 ans

Alan Greenspan, président de la Réserve fédérale d'août 1987 à janvier 2006, est décédé à son domicile lundi, a annoncé sa femme Andrea Mitchell à NBC News. Il avait 100 ans et souffrait de la maladie de Parkinson.

Le « Maestro » au sommet

Greenspan a été nommé par le président Ronald Reagan et a rapidement dû faire face au « lundi noir » : le 19 octobre 1987, l'indice Dow Jones a chuté de 22 %, la pire chute en une seule journée depuis la Grande Dépression. Greenspan a injecté des liquidités avec une rapidité qui a stupéfié les marchés, et la panique s'est apaisée. Cette réponse a donné le ton pour près de deux décennies de ce que les économistes ont appelé plus tard la « Grande Modération » : faible inflation, chômage maîtrisé et croissance régulière. L'expansion qui a débuté en mars 1991 a duré jusqu'en mars 2001, à l'époque la plus longue de l'histoire américaine.

Greenspan est devenu une figure culte. Les investisseurs décortiquaient chacune de ses expressions, même l'épaisseur de sa mallette, que les caméras des chaînes d'info suivaient pour deviner ses décisions sur les taux. Les biographes Sebastian Mallaby et Bob Woodward ont raconté son emprise sur Washington ; Woodward a sobrement intitulé son livre « Maestro ». Dans son communiqué de lundi, la Fed a déclaré que Greenspan avait apporté « une discipline analytique rigoureuse à la prise de décision de politique monétaire » et avait contribué à bâtir la crédibilité qui reste l'un des plus grands atouts de l'institution.

Depuis que je suis banquier central, j'ai appris à marmonner avec une grande incohérence. Si je vous semble anormalement clair, c'est que vous avez dû mal comprendre ce que j'ai dit.

Le « Greenspeak » et la personnalité de l'oracle

Ses phrases alambiquées et opaques ont été surnommées « Greenspeak » et ont fait partie de sa légende. Lorsqu'un membre du Congrès lui a demandé plus de clarté, Greenspan a répondu un jour : « Je sais que vous croyez comprendre ce que vous pensez que j'ai dit, mais je ne suis pas sûr que vous réalisiez que ce que vous avez entendu n'est pas ce que je voulais dire. » Même sa demande en mariage à Mitchell était, dit-on, si alambiquée qu'il a dû la répéter. Pendant des années, cette personnalité a renforcé son autorité, et les marchés traitaient ses déclarations avec une révérence quasi religieuse.

Le bilan de 2008

Sa réputation s'est effritée presque aussitôt après avoir quitté le conseil d'administration. Après les attentats du 11 septembre 2001, Greenspan avait baissé les taux pour relancer une économie sous le choc, et le crédit est resté bon marché pendant des années. Cet argent facile, selon les critiques, a gonflé la bulle immobilière dont l'éclatement en 2007-2008 a déclenché la pire récession mondiale depuis les années 1930. Greenspan a ensuite reconnu l'erreur devant les élus.

J'ai commis une erreur en présumant que l'intérêt personnel des organisations, notamment des banques, était tel qu'elles étaient les mieux à même de protéger leurs propres actionnaires.

Un héritage contesté

L'ancien employé de la Fed Stephen Oliner a capté l'ambivalence qui entoure le bilan de Greenspan. Ni l'adulation d'avant la crise ni la condamnation d'après-crise n'étaient pleinement justifiées, a-t-il déclaré. Le quotidien allemand Handelsblatt a cité le communiqué de la Fed rendant hommage à un président dont les contributions « ont laissé une marque durable sur cette institution, sur le domaine de l'économie en général et sur la nation ». Le cabinet de conseil de Greenspan, Greenspan Associates, et ses ouvrages ultérieurs l'ont maintenu dans le débat économique, mais la crise de 2008 reste un astérisque permanent sur le CV de celui qu'on appelait autrefois l'Oracle.

Je pense que la déification qui a eu lieu juste avant la crise financière n'a jamais été vraiment méritée, et je pense que les critiques acerbes qu'il a essuyées après son départ n'ont jamais été pleinement méritées non plus.