Un tribunal chinois condamne l'artiste Gao Zhen à trois ans de prison pour des statues satiriques de Mao Zedong

Condamnation à Sanhe

Un tribunal du nord de la Chine a condamné le sculpteur de 70 ans Gao Zhen à trois ans de prison le 25 août 2026 pour avoir créé des représentations satiriques de l'ancien dirigeant chinois Mao Zedong. Le tribunal populaire de Sanhe, dans la province du Hebei, a reconnu Gao coupable d'avoir porté atteinte à la réputation des héros et martyrs, infligeant la peine maximale d'emprisonnement prévue pour cette infraction. Les responsables du tribunal n'ont pas rendu le verdict public et ont interdit aux observateurs étrangers d'assister à la procédure. Des diplomates représentant l'ambassade des États-Unis à Pékin ainsi que d'autres missions étrangères se sont rendus au tribunal de Sanhe pour observer le prononcé de la peine, mais les agents de sécurité leur ont refusé l'accès à la salle d'audience.

Application rétroactive de la législation

Les poursuites pénales portaient sur des sculptures et caricatures en bronze achevées plus d'une décennie avant l'adoption de la loi utilisée pour condamner Gao. Le parquet a présenté trois œuvres principales comme preuves : la statue en bronze de 2009 « La Culpabilité de Mao », qui représente Mao à genoux en signe de repentir, l'œuvre de 2009 « L'Exécution du Christ », représentant des figures ressemblant à Mao pointant des fusils sur Jésus, et la série « Miss Mao » montrant Mao avec des seins et un nez allongé. Le tribunal a estimé que les sculptures de Gao dépassaient les limites normales de l'art, affirmant qu'il les avait créées par ressentiment envers les anciens dirigeants et les avait distribuées à l'étranger. La Chine a adopté sa loi sur la protection des héros et martyrs en mars 2018 et l'a révisée en 2021, tandis que Gao a produit les œuvres contestées entre 2005 et 2009 avec son frère Gao Qiang.

Détention et impact sur la famille

Gao, qui avait transféré sa résidence à New York en 2022, a été arrêté par des agents de sécurité dans son studio de la banlieue de Pékin en août 2024 lors d'une visite à des proches. Les autorités ont confisqué ses œuvres et l'ont placé en détention pendant deux ans avant de rendre le verdict à l'issue d'une audience à huis clos d'une journée en mars 2026, au cours de laquelle Gao a plaidé non coupable. Les règles judiciaires chinoises imputent la détention provisoire sur la peine finale, fixant sa date de libération prévue en août 2027 si la décision est confirmée. L'épouse de Gao, Zhao Yaliang, et leur fils de sept ans, qui possède la citoyenneté américaine, se voient interdire de quitter la Chine par des interdictions de sortie depuis son arrestation initiale. Zhao avait préparé des vêtements propres en s'attendant à sa libération avant d'apprendre la peine de trois ans.

Depuis que j'ai appris le verdict, je n'arrive pas à m'en remettre. C'est dévastateur.

Réactions diplomatiques et internationales

Le département d'État américain a exprimé ses préoccupations le 26 août 2026, déclarant que les poursuites reposaient sur une législation entrée en vigueur des années après la création des œuvres incriminées. Les responsables du département d'État ont affirmé leur soutien à la liberté d'expression et ont critiqué les autorités chinoises pour avoir empêché les diplomates étrangers d'assister au verdict. Les organisations de défense des droits ont condamné la peine, le chercheur de Chinese Human Rights Defenders, Shane Yi, notant que Gao avait réalisé les œuvres dès 2005 et prévoyait de faire appel du verdict. Sarah Brooks, directrice d'Amnesty International Chine, a déclaré que la longue détention et la peine maximale reflètent une tentative de dissuader le travail créatif indépendant.

Aucun artiste ne devrait faire l'objet de sanctions pénales pour avoir créé une œuvre qui remet en question les récits officiels ou encourage une réflexion critique sur l'histoire.