L'île Zavodovski perd son titre de plus grande colonie de manchots après une chute de 63 % des populations de manchots à jugulaire

Effondrement de la population sur l'île Zavodovski

Des relevés aériens et satellitaires menés par le British Antarctic Survey (BAS) ont révélé que la population de manchots à jugulaire de l'île Zavodovski a diminué de 63 % entre 2011 et 2025. Cette île volcanique, située dans les îles Sandwich du Sud à environ 2 000 kilomètres de l'établissement permanent le plus proche, abritait auparavant la plus grande colonie de manchots au monde. Le nombre de manchots à jugulaire reproducteurs est passé d'environ 1,09 million d'individus en janvier 2011 à 402 000 en 2025, soit une perte de plus de 680 000 oiseaux. À la suite de ce déclin, Zavodovski a cédé son statut de plus grande colonie de manchots au monde à la colonie de manchots d'Adélie du cap Adare, dans la mer de Ross, qui comptait plus d'un million d'oiseaux en 2018.

Norman Ratcliffe, écologue spécialiste des manchots au British Antarctic Survey et auteur principal de l'étude publiée dans Current Biology, a décrit l'ampleur de la perte.

C'est un effondrement démographique énorme, équivalent à la perte d'un demi-million d'individus reproducteurs sur cette île.

Réchauffement climatique et recul du krill

Les chercheurs ont relié directement le déclin de la population de manchots à jugulaire aux variations de la température des océans et de l'approvisionnement alimentaire marin. Les manchots à jugulaire dépendent d'un régime spécialisé composé presque exclusivement de krill antarctique, un petit crustacé mesurant entre 1 et 6 centimètres. Des dispositifs de suivi installés sur 20 oiseaux ont montré que les manchots à jugulaire s'alimentent principalement dans les eaux plus froides au nord-ouest de l'île Zavodovski. Le réchauffement océanique régional a repoussé les populations de krill vers le sud, dans la mer de Weddell, laissant les zones d'alimentation du nord appauvries. En raison de la banquise dense au sud et de l'absence d'îles de nidification alternatives, les oiseaux ne peuvent pas suivre le krill plus au sud.

Avec le réchauffement des eaux, le krill s'est déplacé vers le sud. La couverture de banquise au sud et l'absence d'îles propices à la nidification empêchent les manchots à jugulaire de suivre la nourriture.

Destins divergents selon les espèces de manchots

Alors que les manchots à jugulaire ont subi des pertes importantes, la population de gorfous sauteurs de l'île s'est développée au cours de la même période de suivi de 14 ans. Les gorfous sauteurs de Zavodovski sont passés d'environ 338 000 individus en 2011 à 433 000 en 2025, soit une augmentation d'environ 30 %. Les biologistes attribuent cette divergence à une flexibilité alimentaire, les gorfous sauteurs ayant un régime plus varié qui intègre du poisson et du calmar en plus du krill. Les gorfous sauteurs sont désormais plus nombreux que les manchots à jugulaire sur Zavodovski, portant la population totale de manchots de l'île à plus de 835 000 individus.

Activité volcanique et statut de conservation

Pour réaliser le recensement sur Zavodovski, une équipe du BAS a navigué pendant 15 jours à travers l'océan Austral pour atteindre l'île. Les chercheurs ont déployé des drones aériens, des photographies par aéronef militaire et des images satellitaires pour compter les nids occupés sur le terrain volcanique accidenté. Les chercheurs ont évalué si l'éruption de mars 2016 du mont Curry, également appelé mont Asphyxia, avait contribué à la perte d'oiseaux. L'analyse de terrain a montré que les cendres volcaniques ont été soufflées vers le nord-est au-dessus de zones non occupées par des manchots nicheurs, et les données de recensement ont confirmé que les déclins de population ont commencé environ cinq ans avant l'éruption et se sont poursuivis à un rythme constant.

À la suite des pertes documentées dans les îles Sandwich du Sud, qui abritent 38 % de la population mondiale de manchots à jugulaire, les auteurs de l'étude ont recommandé que l'Union internationale pour la conservation de la nature reclasse le manchot à jugulaire comme espèce en danger. Cela remplacerait sa classification actuelle d'espèce de préoccupation mineure.