L'OMS affirme que l'épidémie d'Ebola en RDC est deux à quatre fois plus importante que les chiffres officiels alors que le premier essai antiviral commence

L'ampleur réelle de l'épidémie

Deux mois après que la République démocratique du Congo a déclaré sa 17e épidémie d'Ebola, l'Organisation mondiale de la santé a averti que les chiffres officiels sous-estiment la crise d'un facteur de deux à quatre. Les autorités congolaises ont fait état de 2 011 cas confirmés et 754 décès au 15 juillet, mais le directeur des urgences de l'OMS, Chikwe Ihekweazu, a déclaré à des journalistes à Genève que la modélisation suggère que l'ampleur réelle est bien plus grande. « L'épidémie est au moins deux à quatre fois plus importante que le nombre de cas détectés », a-t-il déclaré. Le dernier rapport de situation officiel, daté du 12 juillet et publié le 14 juillet, listait 1 963 cas et 719 décès. La révision rapide à la hausse le lendemain indique une trajectoire qui s'aggrave.

Il s'agit désormais de la troisième plus grande épidémie d'Ebola jamais enregistrée ; nous avons observé la croissance la plus rapide en un seul mois depuis le début de l'épidémie et parmi toutes celles que nous avons gérées.

La transmission dépasse la riposte

Le constat le plus alarmant, a déclaré Ihekweazu après son retour de la zone de l'épidémie, est que 80 % des nouveaux cas signalés se trouvent en dehors des listes de contacts officielles : ils proviennent de chaînes de transmission inconnues. Nombre des défunts n'ont jamais atteint un établissement de santé. Les personnes qui meurent dans leurs communautés ne peuvent être isolées, traitées ou voir leurs contacts tracés rapidement, ce qui accroît le risque de transmission supplémentaire. L'épidémie a été déclarée le 15 mai dans la province de l'Ituri, mais les experts estiment que le virus circulait depuis au moins avril. Des cas ont désormais été confirmés dans cinq provinces de la RDC et en Ouganda voisin, bien que plus de 90 % restent concentrés dans l'Ituri.

À ce jour, 80 % des nouveaux cas sont en dehors de nos listes de contacts et nous parviennent donc de chaînes de transmission inconnues.

L'OMS a noté que la performance du traçage des contacts, bien qu'encore inférieure à l'objectif de 90 % nécessaire pour contrôler l'épidémie, s'est améliorée à 80 % ces dernières semaines. La capacité de traitement à Bunia est passée à près de 800 lits, et la capacité de laboratoire est passée d'un à 14 établissements.

Un premier essai antiviral offre un possible tournant

Le 14 juillet, l'OMS a annoncé le lancement d'EBO-PEP, le premier essai clinique visant à évaluer une prophylaxie post-exposition utilisant l'antiviral oral obél désivir chez des patients exposés au variant Bundibugyo. L'essai a commencé à recruter ses premiers participants le même jour à Bunia et vise à inclure près de 1 000 personnes asymptomatiques ayant été en contact avec des cas confirmés. Ce médicament expérimental, développé par la société pharmaceutique américaine Gilead Sciences, a montré une efficacité préclinique contre les filovirus. Il n'existe actuellement aucun vaccin approuvé ni traitement spécifique pour la souche Bundibugyo.

Toute découverte commence par l'espoir.

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que si l'antiviral s'avère efficace chez les personnes à haut risque après exposition, cela pourrait représenter un progrès significatif dans la prévention du développement de la maladie chez les contacts. Tedros devrait se rendre en RDC, y compris dans l'épicentre de l'Ituri, avant la fin de la semaine.

Des agents de santé au bord de la rupture

La riposte a été encore compliquée par des troubles sociaux. Le 14 juillet, des dizaines d'agents de santé d'un centre de traitement Ebola du nord-est du Congo ont fait grève pour réclamer le paiement de leurs salaires et primes impayés. Ils ont accepté de reprendre le travail le lendemain à condition que le gouvernement les paie sous 72 heures. Les travailleurs ont averti qu'un seul jour de grève avait déjà causé des dégâts, des patients n'ayant pas pu accéder au centre.

Nous tenons le gouvernement pour seul responsable de toute perte de vie si le site ferme après cet ultimatum.

Une riposte internationale sous tension

Médecins Sans Frontières a appelé le 15 juillet à un renforcement urgent de la riposte médicale internationale, arguant que les ressources actuellement déployées restent insuffisantes compte tenu du rythme de l'épidémie. L'organisation a noté que l'épidémie, causée par le rare variant Bundibugyo, est devenue la troisième plus grande jamais enregistrée en RDC et celle qui connaît la croissance la plus rapide en seulement deux mois. Un déficit de financement, des attaques contre les établissements de santé, la violence continue des groupes armés dans l'est du Congo et la méfiance des communautés ont tous entravé les efforts de confinement. L'OMS continue de décrire une riposte qui s'améliore mais qui n'a pas encore rattrapé le virus.