Don Nelson, entraîneur NBA du Hall of Fame et quintuple champion des Celtics, décède à 86 ans

Un demi-siècle en NBA

Don Nelson, décédé dimanche à 86 ans, a passé près de 50 ans en NBA comme joueur et entraîneur, laissant un héritage qui a façonné le basket moderne. Sa famille a annoncé qu'il s'est éteint paisiblement dimanche matin, entouré de ses proches.

Dimanche matin, notre bien-aimé mari, père, grand-père et arrière-grand-père Don Nelson est parti paisiblement rejoindre le Seigneur, entouré de sa famille aimante.

Les Golden State Warriors, qui ont employé Nelson pendant plus d'une décennie en deux passages, ont également annoncé son décès sur les réseaux sociaux. Nelson avait reçu le Chuck Daly Lifetime Achievement Award de la National Basketball Coaches Association en juin 2025.

Cinq bagues à Boston

Nelson a joué 14 saisons en NBA, dont 11 avec les Boston Celtics, avec lesquels il a remporté cinq championnats en 1966, 1968, 1969, 1974 et 1976. Les Celtics ont retiré son maillot numéro 19 en 1978. Il était un ailier de petite taille, écarté deux fois par des équipes NBA avant de rejoindre Boston en 1965, mais il est devenu un contributeur clé sortant du banc avec un tir fiable. Son moment le plus célèbre en tant que joueur est un panier décisif lors des finales NBA 1969 contre les Los Angeles Lakers.

Du banc au bord du terrain

Nelson n'avait jamais entraîné à aucun niveau lorsque l'entraîneur des Bucks Larry Costello l'a recruté comme adjoint en 1976. Quand Milwaukee a commencé la saison 1976-1977 par un bilan de 3-15 et que Costello a démissionné, le propriétaire Jim Fitzgerald a offert le poste d'entraîneur principal à Nelson. Nelson a raconté son hésitation lors de son intronisation au Hall of Fame en 2012.

J'ai dit : 'Jim, je ne suis pas prêt à être entraîneur principal.' Et Fitz m'a répondu : 'Essaie. Si ça ne marche pas à la fin de l'année, on en reparlera.' Onze ans plus tard, j'étais toujours là.

Nelson a passé 11 saisons à Milwaukee, remportant sept titres consécutifs de la division Centrale et atteignant trois finales de conférence. Il a été nommé entraîneur NBA de l'année trois fois, en 1983, 1985 et 1992.

Nellie Ball

Le style de jeu rapide et sans position de Nelson, surnommé "Nellie Ball", a trouvé sa pleine expression avec les Golden State Warriors, qu'il a rejoints en 1988. Il a assemblé le quintet "Run TMC" composé de Tim Hardaway, Mitch Richmond et Chris Mullin, une unité small-ball qui privilégiait la vitesse et le tir. Son premier passage aux Warriors s'est terminé dans la tourmente : une rupture avec la recrue Chris Webber a conduit à l'échange de Webber, et Nelson a démissionné sous pression en février 1995. Il a ensuite été licencié au milieu de la saison 1995-1996 avec les New York Knicks après un début de 34-25, lorsque Patrick Ewing s'est rebellé après avoir appris que Nelson cherchait à l'échanger contre Shaquille O'Neal.

À Dallas, Nelson a entraîné huit saisons et a contribué à faire des Mavericks des prétendants. Lui et son fils Donnie, qui a rejoint l'équipe comme entraîneur adjoint en 1998, ont convaincu un Dirk Nowitzki de 20 ans de quitter l'Europe pour la NBA et ont développé Steve Nash en l'un des meilleurs meneurs de jeu de la ligue. Nelson a manqué 21 matchs à partir de décembre 2000 pour se remettre d'une opération d'un cancer de la prostate. Lors de son second passage à Golden State, il a orchestré une victoire surprise au premier tour contre Dallas, tête de série numéro un, en 2007, l'un des moments marquants de sa carrière d'entraîneur. Il a également entraîné la Dream Team II des États-Unis au championnat du monde à Toronto en 1994.

Un record dépassé

Nelson a pris sa retraite d'entraîneur en 2010 avec 1 335 victoires en saison régulière et 1 063 défaites en 31 saisons et 18 participations aux playoffs. Le 10 avril 2010, il a dépassé Lenny Wilkens pour devenir l'entraîneur le plus victorieux de la ligue. Gregg Popovich l'a dépassé en mars 2022 et détient désormais 1 390 victoires. Nelson est l'un des deux entraîneurs de l'histoire de la NBA à avoir au moins 250 victoires avec trois franchises différentes : Milwaukee, Dallas et Golden State. Il a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012.

L'entraîneur principal des Warriors, Steve Kerr, a déclaré que l'influence de Nelson reste visible dans le jeu d'aujourd'hui.

Don Nelson était un véritable innovateur, dont l'influence sur le jeu de basket se fait encore sentir aujourd'hui. Il remettait constamment en question la pensée conventionnelle, expérimentait avec différents alignements et styles de jeu, et voyait des possibilités dans le jeu que d'autres ne voyaient souvent pas. Une grande partie de ce qui est aujourd'hui courant dans la NBA moderne peut être attribuée à la façon dont Nellie abordait le jeu.

Nash, qui a joué pour Nelson à Dallas, a déclaré au New York Times que Nelson a été "déterminant" pour sa carrière.