Un submersible chinois découvre un cimetière de baleines vieux de 5,3 millions d'années à 7 km de profondeur dans l'océan Indien, le plus grand et le plus ancien jamais enregistré
Des scientifiques à bord du submersible chinois Fendouzhe ont cartographié un corridor de 1 200 km contenant près de 500 squelettes de baleines au fond de l'océan Indien, certains fossiles remontant à 5,3 millions d'années et cinq carcasses actives alimentant encore les écosystèmes des grands fonds.
Une nécropole dans l'abysse
Au cours de 32 plongées en 2023, des chercheurs de Chine, d'Italie et de Nouvelle-Zélande ont exploré la zone de fracture Diamantina, une vallée de rift entre l'Australie et l'Antarctique où le plancher océanique plonge à plus de 7 000 mètres. Ils ont identifié 485 sites contenant des restes de baleines, dont environ 500 fossiles et cinq carcasses modernes en décomposition avancée. Le plus ancien crâne récupéré a été daté d'environ 5,26 millions d'années, précédant de loin l'émergence d'Homo sapiens.
Découvrir une nécropole de cette ampleur était totalement inattendu : l'étendue de la distribution, la profondeur et la fourchette d'âge étaient bien au-delà de tout ce que nous avions imaginé.
Les os sont répartis le long d'un axe nord-ouest-sud-est sur 1 200 km, formant ce que l'équipe appelle un « supercorridor de communautés de chutes de baleines » jusqu'alors non reconnu. La plus grande carcasse unique était une baleine de Minke antarctique de cinq mètres.
La vie sans lumière solaire
À des profondeurs où aucune lumière solaire ne pénètre, une baleine morte devient une oasis. Autour des cinq chutes actives, les scientifiques ont documenté des colonies de vers osedax mangeurs d'os, d'ophiures, de méduses, de mollusques bivalves, de concombres de mer, de galathées et de tapis microbiens qui survivent grâce à des réactions chimiques plutôt qu'à l'énergie solaire. Beaucoup de ces organismes seraient des espèces nouvelles pour la science.
La taille même d'une baleine et la chimie distincte de ses os sont cruciales pour la création de ces havres des grands fonds.
Cette découverte repousse la limite de profondeur connue pour les écosystèmes de chutes de baleines bien au-delà du précédent record de 4 204 mètres, établi par une carcasse unique dans l'Atlantique sud-ouest en 2016.
Pourquoi tant de baleines sont mortes ici
La plupart des fossiles appartiennent à des baleines à bec, un groupe insaisissable qui chasse calmars et poissons à de grandes profondeurs. Les chercheurs proposent plusieurs explications à cette concentration : la zone pourrait être une zone d'alimentation de premier choix, et son fossé en forme de V pourrait canaliser les carcasses vers le fond océanique. Le mode de vie de plongée profonde des baleines à bec, avec des plongées maximales estimées au-delà de 3 000 mètres, pourrait également contribuer à la mortalité naturelle dans la région.
Cette découverte démontre que ces environnements extrêmes et inexplorés abritent des espèces et des écosystèmes encore inconnus de la science, et que nous sommes donc encore loin de comprendre la véritable biodiversité de notre planète.
Une archive fossile et un réservoir de carbone
La préservation des os doit beaucoup à leur densité élevée, qui a résisté aux vers mangeurs d'os, et à un revêtement minéral protecteur formé à partir de substances dissoutes dans l'eau de mer. Leur profondeur extrême les a également protégés de l'enfouissement par les sédiments. En extrapolant à partir du nombre d'os, les scientifiques estiment que plus de 10 millions de carcasses pourraient se trouver dans la zone de Diamantina, représentant environ 6,7 millions de tonnes de carbone séquestré.
- La zone de fracture Diamantina se forme alors que l'Australie et l'Antarctique se séparent.
- Le plus ancien fossile de baleine du cimetière date de cette période (Pterocetus benguelae).
- Le submersible chinois Fendouzhe effectue 32 plongées, découvrant 485 sites fossiles et cinq chutes de baleines actives.
- Les résultats sont publiés dans Nature, révélant le plus grand, le plus profond et le plus ancien cimetière de baleines jamais enregistré.
Nouvelles espèces et baleines éteintes
Parmi les restes, l'équipe a identifié une espèce éteinte nommée Pterocetus benguelae et une espèce nouvellement découverte qu'ils ont appelée Pterocetus diamantinae, d'après le site. Le paléontologue Stephen Godfrey, écrivant dans Nature, a comparé cette découverte à la première observation de sources hydrothermales regorgeant de vie en 1977 et a décrit la recherche comme « une bande-annonce pour le premier d'une série de films épiques ». L'équipe s'attend à de nombreuses autres découvertes à mesure que l'analyse des échantillons collectés se poursuit.
