Recherche et sauvetage dans les décombres

Après l'effondrement des tours du World Trade Center le 11 septembre 2001, des dizaines de milliers de secouristes ont été déployés dans le sud de Manhattan. Curt Andrews, un pompier volontaire de 41 ans originaire du Connecticut, a préparé des provisions pour deux semaines et a conduit pendant 1 h 30 avec d'autres pompiers pour aider à Ground Zero. Les tours jumelles s'étaient effondrées avant l'arrivée de l'équipe, laissant les rues environnantes recouvertes de cendres jusqu'aux genoux, qu'Andrews a décrites comme marcher dans la neige. Les équipes d'urgence ont cherché des survivants sous les structures effondrées tout en écoutant les alarmes de détresse des équipements des plus de 300 pompiers morts dans l'effondrement. Les secouristes ont opéré sans masques de protection, passant leurs premières nuits à dormir sur les trottoirs et sans se doucher pendant toute la semaine, recouverts de particules.

« Nous étions là pour aider les autres. Nous ne pensions pas à nous-mêmes. »

Exposition dangereuse à Ground Zero

Les équipes d'urgence ont subi une irritation respiratoire aiguë, une toux persistante et une exposition continue aux toxines en suspension dans l'air en travaillant sur le site du sinistre. Tard dans sa première nuit, Andrews et d'autres secouristes ont localisé un survivant blessé coincé sous de lourds décombres peu avant minuit.

« À 23 h 00, peu avant minuit, nous avons trouvé quelqu'un, un homme qui était encore en vie. Une poutre en acier s'était enfoncée dans son bras. Des médecins sont venus lui administrer de la morphine. Puis nous avons dû lui amputer le bras et le sortir du tas de décombres. Il a survécu. »

L'homme secouru a été le seul survivant qu'Andrews a localisé pendant ses sept jours dans la zone sinistrée. Tout au long des opérations de sauvetage, le personnel a inhalé et absorbé par la peau un mélange toxique contenant du béton pulvérisé, du verre, des cloisons sèches et des plastiques brûlés. Les incendies souterrains dans les tas de décombres ont continué à brûler jusqu'en décembre 2001, libérant des contaminants en suspension dans l'air sur l'ensemble du sud de Manhattan.

Réouverture précoce et conséquences sanitaires à long terme

Les autorités gouvernementales et les institutions commerciales ont accéléré les retours dans la zone alors que le enlèvement des décombres se poursuivait. La Bourse de New York a repris ses activités le 17 septembre 2001, et l'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré le 18 septembre 2001 que l'air n'était pas nocif pour la santé humaine. L'agence environnementale a ensuite rétracté cette évaluation de sécurité après que des centaines de milliers de travailleurs, résidents et étudiants soient retournés dans les propriétés environnantes. Les écoles du quartier ont rouvert début octobre 2001, ce qui a conduit de nombreux élèves à signaler des difficultés respiratoires peu après. Lila Nordstrom, une élève fréquentant une école près du site, a développé de graves complications d'asthme, un reflux gastro-œsophagien et un syndrome de stress post-traumatique. Vingt-cinq ans après la catastrophe, des dizaines de milliers de secouristes et de résidents souffrent de maladies persistantes, Andrews ayant subi huit interventions chirurgicales pour retirer des cancers de la peau sur son visage, sa tête et son torse.