Cinq mineurs d'or retrouvés vivants après une semaine piégés dans une grotte inondée au Laos ; les recherches pour deux autres se poursuivent

La découverte

Cinq des sept ressortissants laotiens piégés dans une grotte de la province de Xaisomboun ont été retrouvés vivants mercredi après-midi, apportant un moment de soulagement à une opération de sauvetage épuisante d'une semaine. Le chef de l'équipe de secours thaïlandaise, Kengkard Bongkawong, a confirmé la découverte à 16h30, heure locale. Une vidéo postée par le secouriste Chakrakrit Taengtung montrait les survivants de bonne humeur, levant les bras et souriant malgré leur épreuve.

À 16h30, nous avons trouvé cinq personnes. Nous allons continuer à chercher les deux autres.

Les hommes ont été localisés sur une corniche rocheuse entourée d'eau dans une chambre sombre, à environ 300 mètres de l'entrée de la grotte. Ils ont été décrits comme affamés et épuisés mais dans un état stable. Un survivant a dit à un secouriste : « Je me sens bien, mais j'ai terriblement faim », tandis que d'autres murmuraient qu'ils étaient faibles et sans force.

L'épreuve

Le groupe était entré dans la mine d'or abandonnée de la région de Long Chaeng le 19 ou le 20 mai pour chercher de l'or. De fortes pluies ont provoqué une crue éclair et un glissement de terrain qui a bloqué la sortie, les laissant piégés sans communication. Pendant une semaine, aucun signe de vie n'avait été détecté jusqu'à la percée de mercredi.

L'opération de sauvetage

Plus de 100 personnes ont participé à cette opération à haut risque, dont 15 plongeurs experts et spécialistes. Les équipes de secours laotiennes ont été rejointes dimanche par des volontaires thaïlandais, parmi lesquels des plongeurs ayant participé au sauvetage très médiatisé de la grotte de Tham Luang en Thaïlande en 2018. Le plongeur finlandais Mikko Paasi, également vétéran de cette opération, a noté que la mine laotienne présente des difficultés encore plus grandes, avec des passages aussi étroits que 60 centimètres obligeant les secouristes à ramper et à plonger dans la boue.

Ici, il ne s'agit pas seulement d'un passage bloqué par l'eau. Il y a aussi eu un effondrement. Il est possible qu'il y ait des blessés, ce qui augmente le risque qu'ils ne sortent pas indemnes.

Les secouristes luttent contre la montée des eaux due aux pluies persistantes, bien que le pompage ait réduit l'eau dans certaines zones et qu'aucune pluie ne soit tombée ces deux derniers jours. L'extraction reste complexe en raison du terrain inondé et effondré.

Les deux disparus

Alors que cinq survivants ont été localisés, deux hommes restent portés disparus. Les recherches se poursuivent alors que la nuit tombait mercredi, les secouristes s'efforçant de naviguer dans des conditions périlleuses. On ne sait pas encore si les cinq personnes retrouvées ont été remontées à la surface.

Échos de Tham Luang

L'opération suscite inévitablement des comparaisons avec le sauvetage de 2018 de 12 garçons et de leur entraîneur de football de la grotte de Tham Luang en Thaïlande, une épreuve de 18 jours qui a captivé le monde. Cette mission impliquait des plongeurs britanniques et étrangers, du personnel militaire américain et un soutien international. Un plongeur est mort pendant l'opération et un autre plus tard des suites de complications. Le sauvetage actuel au Laos, bien que de moindre envergure, partage les mêmes enjeux de vie ou de mort et les mêmes défis techniques.