L'effondrement d'un glacier himalayen provoque des crues soudaines le long de la frontière Népal-Chine, faisant 270 morts

Effondrement glaciaire et détection sismique

Le matin du 26 août 2026, une masse de glace glaciaire et de roche s'est détachée d'une altitude d'environ 5 200 mètres dans le haut Himalaya, le long de la frontière Népal-Chine. Le matériau est tombé verticalement de 1 200 mètres dans la vallée de la rivière Lhende Khola, un affluent de la Bhote Koshi. À 8 h 37 heure locale, le Service géologique des États-Unis a enregistré un événement initialement catalogué comme un séisme de magnitude 4,4 à une profondeur de 10 kilomètres. Une analyse sismique ultérieure a révélé que la secousse n'était pas tectonique, mais l'impact du mouvement de masse lui-même, enregistrant une magnitude équivalente de 5,2. Dan Shugar, géomorphologue à l'Université de Calgary, a observé que les températures élevées des jours précédents avaient accéléré la fonte des neiges et lubrifié le lit du glacier.

Je soupçonne que la fonte, à la fois de la neige et de la glace glaciaire, a injecté beaucoup d'eau liquide dans le glacier, qui a filtré jusqu'au lit et l'a lubrifié. Cela a suffi pour qu'il s'effondre.

Crue fluviale et dégâts aux infrastructures

L'avalanche a créé un barrage naturel sur la Lhende Khola qui a temporairement bloqué l'eau avant de céder, libérant un torrent de boue, d'eau et de débris en aval. L'inondation qui en a résulté a déferlé dans les systèmes fluviaux de la Bhote Koshi et de la Trishuli, frappant les localités de Timure, Rasuwagadhi et Syabrubesi dans le district de Rasuwa, au nord du Népal. De l'autre côté de la frontière, au Tibet, les eaux de crue ont frappé et détruit les infrastructures au poste frontière de Gyirong. Les données de surveillance du Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD) ont montré une montée rapide des niveaux d'eau le long du bassin fluvial. Saswata Sanyal, spécialiste de la réduction des risques de catastrophes à l'ICIMOD, a expliqué la vulnérabilité récurrente de cette voie d'eau.

La Lhende Khola a connu deux inondations en 14 mois ; cette fois, le débordement a été causé par une avalanche de glace et de roches provenant d'un glacier situé du côté népalais, qui a bloqué la rivière et provoqué une crue soudaine en aval.

Victimes et voyageurs bloqués

Les secouristes ont retrouvé des corps dans sept districts du Népal, dont Chitwan, Dhading et Nawalparasi Est. Jeudi matin, la police a fait état de 182 décès confirmés, un bilan qui est passé à 270 morts en milieu de journée, tandis que des rapports des autorités locales indiquaient que le bilan approchait les 300. Plus de 1 300 personnes restent portées disparues dans la région, parmi lesquelles des citoyens de l'Inde, des États-Unis, du Royaume-Uni, de l'Australie, de la Corée du Sud, de la Malaisie et de l'Espagne. L'Autorité nationale de réduction et de gestion des risques de catastrophes du Népal a signalé que 579 voyageurs étaient portés disparus dans les zones touchées, dont 466 visiteurs étrangers et 113 citoyens népalais. Les eaux de crue ont emporté des sections de la Prithvi Highway, laissant des bus et des voyageurs bloqués près d'Anbu Khaireni dans la province de Gandaki pendant huit heures.

Risques persistants et évaluations scientifiques

Les équipes de secours continuent de rechercher le long des couloirs fluviaux endommagés tandis que les géologues évaluent la stabilité des pentes restantes. L'ICIMOD a averti que les dépôts de débris dans les gorges étroites pourraient former des barrages naturels secondaires, posant des risques d'inondation ultérieurs s'ils cèdent. Liz Stephens, professeure de risques climatiques à l'Université de Reading, a noté que les systèmes d'alerte précoce rencontrent des difficultés à capturer les dangers en cascade en montagne impliquant avalanches et ruptures de barrages glaciaires.

La complexité de ces processus rend les alertes précoces particulièrement difficiles.

Les installations hydroélectriques du bassin de la Trishuli ont subi des dommages structurels ou ont cessé leurs activités, et les équipements de surveillance hydrologique ont été emportés. Des équipes de terrain et des unités de surveillance par satellite évaluent le terrain en amont pour déterminer si d'autres détachements glaciaires restent possibles.