Axel Witsel prend sa retraite de l'équipe nationale belge après 140 sélections et 18 ans

Départ après dix-huit saisons

Le milieu de terrain Axel Witsel a confirmé sa retraite de l'équipe nationale belge, mettant fin à une carrière internationale de 18 ans et 140 sélections. Âgé de 37 ans, il évolue actuellement en club pour l'OGC Nice en Ligue 1 après un transfert depuis Gérone, et a publié sa décision sur les réseaux sociaux mercredi soir. Witsel termine comme le deuxième joueur le plus capé de l'histoire de l'équipe nationale masculine belge. Sa dernière apparition sous le maillot des Diables Rouges a eu lieu lors d'une entrée en jeu de 30 minutes en quart de finale de la Coupe du monde contre l'Espagne à Los Angeles.

Cette fois, c'est du sérieux. J'ai pris la décision de mettre fin à ma carrière internationale. Il est temps de laisser la place à la jeunesse et à la nouvelle génération. C'était une immense fierté d'avoir tout donné pendant ces 18 années. Je n'aurais jamais imaginé accomplir autant lorsque j'ai commencé, à seulement 18 ans.

Jalons internationaux et bilan des tournois

Witsel a fait ses débuts en équipe nationale senior en mars 2008, lorsque l'entraîneur René Vandereycken l'a fait entrer en jeu lors d'un match amical contre le Maroc aux côtés de Vincent Kompany, Daniel Van Buyten, Timmy Simons et Kevin Mirallas. Cinq minutes après ses débuts, le milieu de terrain a marqué un but de la tête sur une longue touche alors qu'il jouait aux côtés de son coéquipier du Standard de Liège, Marouane Fellaini. Au cours des 18 années suivantes, Witsel a participé à sept tournois internationaux, dont quatre Coupes du monde en 2014, 2018, 2022 et 2026, ainsi que trois Championnats d'Europe. Sous la direction de Marc Wilmots lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil, il a occupé le poste de milieu défensif principal alors que la Belgique atteignait les quarts de finale avant de s'incliner face à l'Argentine. À l'Euro 2016, après une défaite inaugurale contre l'Italie, il a marqué son seul but en tournoi d'une tête contre la République d'Irlande. À l'été 2017, il a marqué d'un retourné acrobatique sur un centre de Dries Mertens contre Gibraltar à Sclessin lors des qualifications pour la Coupe du monde.

Revirements et sélection pour le dernier tournoi

Cette décision clarifie la chronologie de la carrière internationale de Witsel après une précédente retraite et un retour. Le milieu de terrain avait déjà annoncé son départ de la sélection nationale en mai 2023 après le tournoi de 2022 au Qatar. L'ancien sélectionneur Domenico Tedesco l'avait ensuite convaincu de revenir. En mars 2026, interrogé sur la possibilité que la prochaine Coupe du monde soit son dernier tournoi international, Witsel a évoqué ses hésitations passées et a déclaré que continuer jusqu'à 40 ans restait une perspective séduisante. L'entraîneur Rudi Garcia l'a sélectionné pour le tournoi de 2026 en Amérique du Nord, où Witsel a endossé un rôle de mentor pour les plus jeunes membres de l'équipe et est entré en jeu contre les États-Unis et l'Espagne. L'actuel sélectionneur belge Mark van Bommel devra désormais construire ses futures sélections sans le vétéran.

Hommages dans tout le football belge

Witsel clôture son bilan international avec 12 buts et huit passes décisives en 140 matches. D'anciens et actuels coéquipiers ont rendu hommage après son annonce mercredi. Les membres de longue date de l'équipe, Romelu Lukaku et Jan Vertonghen, ont chacun qualifié Witsel de légende. Le défenseur Thomas Meunier a décrit son parcours comme une carrière qui inspire la fierté, tandis que des joueurs plus jeunes comme Nicolas Raskin, Amadou Onana et Dodi Lukebakio ont exprimé leur gratitude pour l'honneur d'avoir joué à ses côtés. D'autres hommages sont venus de Charles De Ketelaere et Diego Moreira, tandis que le compte officiel de l'équipe nationale a publié un message le remerciant pour ses 18 saisons de service.