Amazon dépose une demande auprès de la FCC pour un réseau mobile de 5 105 satellites, intensifiant la rivalité avec Starlink de SpaceX

La demande

Amazon a soumis une demande à la Commission fédérale des communications des États-Unis pour une licence d'exploitation d'un réseau de 5 105 satellites qui se connecteraient directement aux téléphones mobiles. L'entreprise prévoit de commencer à déployer la constellation en 2028, selon le dossier. Le système fournirait des services vocaux, de messagerie, de données et d'urgence aux personnes vivant, voyageant et travaillant dans des zones non desservies par les réseaux cellulaires conventionnels.

Le service utiliserait le spectre radio obtenu via l'acquisition de Globalstar par Amazon, une transaction évaluée à 11,6 milliards de dollars convenue plus tôt cette année. Globalstar fournit actuellement une connectivité d'urgence pour les iPhone d'Apple et les objets connectés. Amazon a révélé un accord avec Apple pour prendre en charge les modèles compatibles d'iPhone et d'Apple Watch pour les services satellitaires.

« Amazon se réjouit de concrétiser la promesse de la connectivité D2D, y compris pour les millions de personnes vivant, voyageant et travaillant dans des endroits hors de portée des réseaux existants aujourd'hui. »

Un marché direct-à-l'appareil très concurrentiel

Ce dossier marque l'entrée d'Amazon sur le marché direct-à-l'appareil, jusqu'ici dominé par le service Starlink de SpaceX. Starlink exploite plus de 10 000 satellites actifs et a signé des partenariats avec des opérateurs tels que T-Mobile US et Virgin Media O2 au Royaume-Uni pour combler les lacunes de leur couverture terrestre. SpaceX prévoit de dépenser 20 milliards de dollars pour acheter du spectre à Echostar afin d'étendre sa constellation mobile, l'une des stratégies de croissance décrites dans ses documents d'introduction en bourse.

Parmi les autres concurrents figurent AST SpaceMobile, qui s'est associé à Vodafone, et Lynk Global. Amazon a cité Vodafone, DirecTV et le National Broadband Network australien parmi ses propres partenaires pour le nouveau réseau. La constellation proposée utiliserait cinq plans orbitaux pour couvrir différentes régions du globe, les satellites traitant les signaux en orbite plutôt que de simplement les relayer.

Une demande tiède jusqu'à présent

L'appétit des consommateurs pour les services satellite-vers-mobile reste incertain. La technologie offre actuellement une bande passante limitée, adaptée principalement aux messages texte ou aux urgences. Le PDG de T-Mobile, Srini Gopalan, a déclaré lors d'une conférence en mai que l'utilisation était négligeable sur le réseau de l'opérateur, qui propose déjà une connectivité satellitaire via SpaceX.

« Juste pour vous donner un exemple, nous avons examiné nos données en mai, et l'utilisation satellitaire représente 0,0002 % de notre utilisation totale du réseau. Cela fait trois zéros. Nous constatons qu'elle est largement concentrée dans les parcs nationaux. »

Le problème de lancement d'Amazon et ses poches profondes

Amazon fait face à un obstacle supplémentaire : elle ne dispose pas de ses propres fusées. L'entreprise avait prévu de s'appuyer sur la fusée New Glenn de Blue Origin, mais le véhicule a été retardé et est désormais cloué au sol après qu'une anomalie a détruit son pas de tir en mai. Amazon a obtenu en juin une prolongation de la FCC pour une échéance exigeant le lancement d'environ 1 600 satellites pour sa constellation large bande existante, Project Leo, d'ici la fin juillet. Plus de 390 satellites sont déjà en orbite pour ce service.

Néanmoins, Amazon détenait 255 milliards de dollars d'actifs courants à la fin avril, ce qui lui confère d'importantes réserves de capital pour soutenir l'investissement dans la constellation, même si SpaceX fait face à des pressions de financement plus immédiates. Le réseau large bande par satellite de l'entreprise, Leo, nécessite une antenne pour la connectivité et reste bien plus petit que la flotte de Starlink.