Le 20 juillet, un navire chinois transportant huit hommes s'est approché du BRP Sierra Madre, un navire de la marine philippine délibérément échoué sur le banc de Thomas en 1999 et utilisé comme avant-poste territorial. Des personnels philippins, à bord de deux embarcations, ont tenté d'éloigner le navire chinois, l'accusant de filmer l'avant-poste. Selon l'armée philippine, ce qui a suivi a été une réaction violente de l'équipage chinois, qui a utilisé des bâtons ou des avirons pour frapper les Philippins. Un marin philippin a été touché à la tête et blessé.

« Les marins chinois ont réagi de manière brutale et extrêmement agressive, utilisant un bâton pour frapper la tête d'un marin philippin, provoquant une blessure à la tête, et endommageant le bateau pneumatique. »

Des images de la scène montrent plusieurs petites embarcations se croisant et des équipages se battant à coups d'avirons, une rare illustration visuelle du conflit de longue date. Le banc se trouve à environ 1 300 km du continent chinois, dans la zone économique exclusive de 200 milles marins des Philippines, bien que Pékin le revendique comme le récif Renai. Les garde-côtes chinois ont nié la version philippine, affirmant que leurs forces n'avaient émis que des avertissements verbaux et des « contre-mesures ».

Répercussions diplomatiques

Le lendemain, 21 juillet, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré avoir convoqué « d'urgence » l'ambassadeur philippin pour formuler de « sérieuses représentations ». Pékin a accusé les forces philippines de « provocation délibérée et d'attaque » contre un navire des garde-côtes chinois près du récif Renai. Une autre protestation diplomatique a qualifié l'incident de « harcèlement malveillant » du personnel chinois. L'ambassade des Philippines à Pékin n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Un atoll contesté et un avant-poste échoué

Le banc de Thomas est un point chaud depuis des années. La marine philippine y a échoué le navire en 1999 pour renforcer sa revendication territoriale, et un détachement de marines en rotation vit à bord de l'épave rouillée. La Chine considère cette présence comme illégale et a tenté à plusieurs reprises de bloquer les missions de ravitaillement. L'affrontement de lundi s'ajoute à une série d'incidents qui ont mis à rude épreuve un accord bilatéral de 2024 censé empêcher une escalade en mer de Chine méridionale.

Marin blessé transféré

Plus tard dans la journée du 21 juillet, les garde-côtes chinois ont annoncé avoir autorisé des navettes philippines à transférer le marin blessé du navire échoué pour des soins médicaux. La décision a été présentée comme un geste humanitaire. Aucune mise à jour immédiate n'a été donnée sur l'état du marin au-delà de la blessure initiale à la tête.