Air Canada: le PDG Michael Rousseau annonce son départ après la polémique sur le français

Le directeur général d’Air Canada, Michael Rousseau, a annoncé lundi qu’il prendrait sa retraite d’ici la fin du troisième trimestre 2026, après l’éclatement d’une polémique linguistique autour de sa vidéo de condoléances en anglais seulement, diffusée à la suite de la collision mortelle d’un avion à l’aéroport LaGuardia de New York, qui a tué deux pilotes le 22 mars 2026. L’annonce est intervenue environ une semaine après qu’un appareil d’Air Canada Express est entré en collision avec un camion de pompiers lors de son atterrissage à LaGuardia, tuant les pilotes Antoine Forest, un Québécois francophone, et Mackenzie Gunther, dont la langue maternelle était l’anglais. La déclaration vidéo de Rousseau, d’une durée de trois minutes et 44 secondes — soit moins de 500 mots au total — ne comportait que deux mots en français : « bonjour » au début et « merci » à la fin. Le vol venait de Montréal, la plus grande ville de la province de Québec, majoritairement francophone, et la vidéo a suscité des centaines de plaintes presque immédiatement après sa mise en ligne. Le conseil d’administration d’Air Canada a confirmé ce départ et a indiqué qu’un processus était en cours pour désigner un successeur, le conseil ayant déjà travaillé pendant deux ans sur un plan de succession, selon son président Vagn Sørensen.

Le premier ministre et la première ministre du Québec ont tous deux condamné le PDG Le premier ministre canadien Mark Carney a été parmi les premiers responsables politiques de premier plan à condamner publiquement le message de Rousseau, déclarant à la chaîne CBC que l’absence de français révélait un « manque de compassion et de jugement » et que les gens avaient raison d’être « très déçus ». „Nous vivons fièrement dans un pays bilingue, et des entreprises comme Air Canada ont particulièrement la responsabilité de toujours communiquer dans les deux langues officielles, quelles que soient les circonstances” — Mark Carney via Politico Carney a ajouté lundi qu’« il est essentiel que le prochain PDG d’Air Canada soit bilingue » et a qualifié le départ à la retraite de Rousseau de « approprié », tout en reconnaissant que ce dernier « était un dirigeant efficace de la compagnie aérienne ». Le premier ministre du Québec François Legault est allé plus loin en réclamant clairement le limogeage de Rousseau, relevant que le PDG avait promis d’apprendre le français lorsqu’il avait été nommé à la tête de l’entreprise en 2021. Selon lui, le fait de ne pas l’avoir fait traduisait « un manque de respect ». La Caisse, le gestionnaire des retraites du Québec qui exerce une influence dans les milieux d’affaires de la province, s’est elle aussi exprimée, indiquant à Bloomberg News que « le vidéo aurait sans doute dû être dans les deux langues officielles ». Les enjeux politiques ont été soulignés par les informations de Politico selon lesquelles les libéraux de Carney ne sont qu’à deux sièges d’une majorité parlementaire, avec une élection partielle décisive en attente à Terrebonne, une banlieue de Montréal proche du siège social d’Air Canada, où les libéraux l’avaient précédemment emporté d’une seule voix face au Bloc Québécois.

Rousseau faisait déjà l’objet de critiques en français depuis sa nomination en 2021 Les difficultés linguistiques de Rousseau n’étaient pas nouvelles. Lors de sa nomination au poste de directeur général en 2021, un journaliste lui avait demandé en français comment il avait pu vivre à Montréal avec une maîtrise aussi limitée du français, et Rousseau lui avait demandé de répéter sa question en anglais. Il avait ensuite déclaré, selon les informations de NRC, « J’ai pu vivre à Montréal sans parler français, je pense que cela en dit long sur Montréal ». Cette remarque avait immédiatement suscité des critiques et l’avait conduit à présenter des excuses et à promettre des cours de français. Il avait également été critiqué pour s’exprimer presque exclusivement en anglais devant la Chambre de commerce du Grand Montréal. Après la vidéo de LaGuardia, Rousseau a de nouveau présenté ses excuses, disant qu’il était attristé que son français limité ait « détourné l’attention de la douleur profonde » des proches endeuillés. „Malgré de nombreuses leçons suivies pendant plusieurs années, je ne parviens malheureusement toujours pas à m’exprimer correctement en français. Je m’en excuse sincèrement, mais je poursuis mes efforts pour m’améliorer” — Michael Rousseau via Deutsche Welle Air Canada, privatisée en 1988 après avoir été une entreprise publique, reste légalement tenue de proposer ses services en anglais et en français. 80 (pour cent) — part des résidents du Québec qui parlent français Le Canada compte 22 (pour cent) — part des Canadiens qui considèrent le français comme leur langue première, soit environ huit millions de personnes, selon Politico.

Air Canada a été fondée en 1937 comme transporteur public et a été privatisée en 1988. Comme la compagnie a été créée avec de l’argent public et qu’elle opère à partir du Québec, le Parlement lui a longtemps imposé d’offrir ses services en anglais et en français. Le Canada a inscrit l’anglais et le français comme ses deux langues officielles au niveau fédéral, et la communication officielle du gouvernement est bilingue depuis l’adoption de la Loi sur les langues officielles. La question linguistique au Québec trouve ses racines dans la conquête britannique de la région à la suite de la guerre de Sept Ans, qui s’est achevée en 1763, lorsque ce territoire majoritairement francophone est passé sous domination britannique, selon Deutsche Welle.

Des candidats internes bilingues sont pressentis pour succéder à Rousseau Le conseil d’administration d’Air Canada a engagé à la fois un examen interne et une recherche externe pour trouver le remplaçant de Rousseau. Deux candidats internes ont émergé comme successeurs potentiels, selon Bloomberg : le directeur financier John Di Bert, qui a auparavant occupé les fonctions de directeur financier de Bombardier et connaît les équilibres internes des grandes entreprises québécoises, et le directeur commercial Mark Galardo, membre de l’équipe dirigeante depuis près de dix ans et qui a négocié des accords avec Airbus. John Di Bert et Mark Galardo parlent tous deux français. Dans une déclaration formelle, le président du conseil Sørensen a remercié Rousseau d’avoir guidé l’entreprise pendant la crise financière de 2007-2008, la pandémie de COVID-19, l’acquisition d’Aeroplan et le rétablissement de la solvabilité du régime de retraite de la compagnie. Bloomberg a indiqué qu’Air Canada avait réduit sa dette à long terme et ses obligations de location à 8,6 milliards de dollars canadiens, contre plus de 15 milliards pendant la pandémie, et que les recettes passagers transatlantiques avaient augmenté de quatre pour cent l’an dernier. Rousseau a travaillé pour Air Canada pendant environ 20 ans au total, passant de directeur financier à vice-PDG avant de devenir directeur général.

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