Betrugsvorwurf bei SantaCon: Organisator soll Millionen veruntreut haben

Stefan Pildes, der 50-jährige Präsident und Organisator der jährlichen New Yorker SantaCon-Kneipentour, wurde am Mittwoch, dem 15. April, festgenommen und wegen gewerbsmäßigen Betrugs („wire fraud” — -) angeklagt. Ihm wird vorgeworfen, mehr als eine Million US-Dollar an Spendengeldern aus der Veranstaltung veruntreut zu haben. Die Bundesstaatsanwaltschaft des Southern District of New York legt Pildes zur Last, mehr als die Hälfte der rund 2,7 Millionen US-Dollar abgezweigt zu haben, die zwischen 2019 und 2024 durch die SantaCon eingenommen wurden. Die Gelder flossen laut Anklage in eine persönliche „schwarze Kasse“, statt wie angekündigt an wohltätige Organisationen gespendet zu werden. Im Falle einer Verurteilung droht Pildes eine Höchststrafe von 20 Jahren Haft. Ein Anwalt von Pildes reagierte zum Zeitpunkt der Berichterstattung nicht auf Anfragen verschiedener Medienvertreter.

„Stefan Pildes bewarb die SantaCon als eine Veranstaltung, die auf Wohltätigkeit gründet. Doch anstatt die Millionen von Dollar, die er sammelte, zu spenden, betrieb er sein eigenes Betrugsspiel.” — Jay Clayton via Financial Times

Gelder über Scheinfirma für Luxuslebensstil zweckentfremdet Laut der siebenseitigen Anklageschrift leitete Pildes die Spendengelder über ein von ihm kontrolliertes Unternehmen namens Creative Opportunities Group, Inc. um, das keine öffentliche Verbindung zur SantaCon aufwies. Die Staatsanwaltschaft wirft ihm vor, mit dem Geld umfangreiche Renovierungen an einem Anwesen am See in New Jersey, Luxusreisen nach Hawaii und Las Vegas, Konzertkarten, ein Oberklassenfahrzeug sowie ein Geburtstagsessen für 3.000 US-Dollar in einem Sterne-Restaurant finanziert zu haben. Die Anklage führt zudem eine Investition von 100.000 US-Dollar in ein von einem Freund gegründetes Resort in Costa Rica auf. Zusätzlich soll Pildes Mittel von den Bankkonten der gemeinnützigen Organisation genutzt haben, um private Kreditkartenrechnungen und Wohnungsmieten in Manhattan zu begleichen. Auf der SantaCon-Website wurde angegeben, dass die Ticketgebühren „direkt an Santas Spendenaktion“ gingen. Pildes soll teilnehmende Lokale zudem gezielt mit dem wohltätigen Zweck geworben haben; ein Flugblatt behauptete, die SantaCon habe über zehn Jahre hinweg mehr als eine Million Dollar für lokale New Yorker Wohltätigkeitsorganisationen gesammelt. Tatsächlich wurde laut Staatsanwaltschaft nur ein „bruchteilhafter Betrag“ der 2,7 Millionen US-Dollar gespendet.

Gesamteinnahmen: 2.700.000, Ticketverkäufe: 2.000.000, Spendenbeteiligung der Lokale: 675.000, Mutmaßlich veruntreuter Betrag: 1.000.000

FBI zieht Vergleich mit dem „Grinch“ James Barnacle, der stellvertretende FBI-Direktor der New Yorker Außenstelle, wählte in seiner Stellungnahme einen pointierten Vergleich. „Stefan Pildes, der Präsident der SantaCon, soll mehr als die Hälfte der Einnahmen seiner gemeinnützigen Organisation für persönliche Käufe eingesteckt haben. Damit hat Pildes mutmaßlich zehntausenden Opfern das Weihnachtsfest gestohlen und lokalen Wohltätigkeitsorganisationen mehr als eine Million Dollar entzogen. Das FBI wird auch weiterhin Geizhälse aufspüren, die das Wohlwollen der New Yorker gierig ausnutzen.” — James Barnacle via Rolling Stone US-Staatsanwalt Jay Clayton, der den SDNY seit April 2025 leitet, ergänzte: „Er nutzte die großzügige Weihnachtsstimmung der New Yorker aus, um seinen Lebensstil durch persönliche Ausgaben im großen und kleinen Stil zu finanzieren.” — Jay Clayton via BBC Das Verfahren wird auf Bundesebene wegen Betrugs geführt; Pildes ist der einzige in der Anklageschrift genannte Beschuldigte. Ein Sprecher der SantaCon gab zunächst keine Stellungnahme ab.

SantaCon lockt jährlich 25.000 Teilnehmer nach Manhattan Die SantaCon ist eine Dezember-Tradition in New York City, bei der rund 25.000 Teilnehmer als Weihnachtsmänner, Elfen und andere festliche Figuren verkleidet durch Bars und Restaurants in Manhattan ziehen, die sich als offizielle Stationen registriert haben. Ursprünglich als gegenkulturelles Ereignis entstanden, hat sich die SantaCon zu einer der bekanntesten jährlichen Kneipentouren in den Vereinigten Staaten entwickelt, die in Hunderten Städten weltweit stattfindet. Die New Yorker Ausgabe gehört zu den größten ihrer Art. Die Veranstaltung stößt aufgrund von Lärmbelästigung und Trunkenheit in der Öffentlichkeit gelegentlich auf Widerstand in der Bevölkerung. Die offizielle Website beschreibt das Treffen als „nonsens-orientierte Weihnachtsmann-Konvention“, die „absurdistische Freude“ verbreiten soll, und fordert die Teilnehmer explizit auf, nicht zu randalieren, keinen Müll zu hinterlassen oder Eigentum zu beschädigen. Teilnehmende Betriebe verpflichteten sich üblicherweise dazu, zwischen 10 und 25 Prozent ihrer Speisen- und Getränkeumsätze während des Events an den organisierenden Verein abzuführen. Dieser gemeinnützige Rahmen war zentral für die Akquise der Betriebe, wobei Pildes den Status der Gemeinnützigkeit und die Spendenhistorie in Werbematerialien hervorhob. Der SDNY hat in der Vergangenheit bereits prominente Fälle von Wirtschaftskriminalität verfolgt, darunter Verfahren gegen Michael Milken, Bernard Madoff und den FTX-Gründer Sam Bankman-Fried.

Festnahme wegen Millionenbetrugs Stefan Pildes wird beschuldigt, über 1 Million US-Dollar an Spendengeldern der New Yorker SantaCon für private Zwecke veruntreut zu haben. high Luxuriöser Lebensstil finanziert Die Gelder sollen für Hausrenovierungen, Luxusreisen nach Hawaii, einen Oberklassewagen und teure Restaurantbesuche verwendet worden sein. medium Strafmaß von bis zu 20 Jahren Die Anklage lautet auf gewerbsmäßigen Betrug (wire fraud), wofür im US-Bundesrecht eine Höchststrafe von zwei Jahrzehnten Haft vorgesehen ist. high