Uralte Zähne aus Sibirien schreiben die Zeitleiste der Pest neu und enthüllen Ausbrüche vor 5.500 Jahren

Das rätselhafte Geheimnis eines Friedhofs

Jahrelang gab der Friedhof Ust'-Ida am Ufer der Angara den Archäologen Rätsel auf. Eine ungewöhnliche Anzahl von Kindern und Jugendlichen lag in den Gräbern, ohne Anzeichen von Gewalt oder Skelettverletzungen, die ihren Tod erklären könnten. Als die Forscher sich der alten DNA zuwandten, war die Antwort verblüffend: Yersinia pestis, das Bakterium, das den Schwarzen Tod verursachte.

Wir konzentrierten uns auf eine bestimmte Fundstelle namens Ust'-Ida, die ein sehr ungewöhnliches Sterblichkeitsprofil aufwies. Es gab einen bemerkenswerten Überschuss an verstorbenen Kindern und Jugendlichen und keine eindeutige Erklärung dafür.

Das Team analysierte Zahnmark aus 46 Individuen, die in vier Jäger-und-Sammler-Friedhöfen nahe dem Baikalsee bestattet waren, und fand Pest-DNA bei 18 von ihnen – eine Positivitätsrate von 39 %, höher als in mittelalterlichen Pestgruben. Die Ergebnisse wurden am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.

Eine zurückversetzte Zeitleiste

Bislang datierten die ältesten eindeutigen Belege für einen Pestausbruch auf etwa 5.300 Jahre. Die neuen Genome, gewonnen aus Zähnen, die mit der Radiokarbonmethode auf etwa 5.500 Jahre vor heute datiert wurden, verschieben diesen Meilenstein um mindestens zwei Jahrhunderte zurück. Die Daten deuten auf zwei unterschiedliche Phasen tödlicher Ausbrüche unter den nomadischen Fischer-, Jagd- und Sammlergemeinschaften der Region hin.

Wir haben das älteste bisher identifizierte Pest-Genom gefunden.

Die Entdeckung stellt die herkömmliche Ansicht in Frage, dass Massenkrankheitsausbrüche erst auftraten, nachdem sich die Menschen in dicht besiedelten Agrargesellschaften niedergelassen hatten. Die Jäger und Sammler des Angara-Tals lebten in kleinen, mobilen Gruppen, und dennoch wütete die Pest unter ihnen.

Übertragung von Murmeltieren auf Familien

Die Jäger und Sammler zogen sich das Bakterium wahrscheinlich beim Zerlegen oder Essen roher Murmeltiere zu, großen Erdhörnchen, die in der Gegend als primäres tierisches Reservoir dienen. Die Übertragung von Mensch zu Mensch erfolgte dann über Husten und Niesen und verbreitete die Infektion innerhalb der Familien. Drei junge Mädchen, von denen zwei wahrscheinlich Cousinen waren, wurden nebeneinander bestattet. Eine Tante und ihr Neffe teilten sich ein Grab, während ihre Nichte in einer separaten nahe gelegenen Bestattung gefunden wurde.

Menschen waren da, um die Toten zu bestatten, die wussten, wer diese Menschen zu Lebzeiten waren. Und das ist ein sehr menschliches Element an all der wissenschaftlichen Arbeit.

Kinder waren am härtesten betroffen. Auf zwei der Friedhöfe waren mindestens zwei Drittel der Toten unter 15 Jahre alt, und viele der Pestopfer waren zwischen 8 und 11 Jahre alt. Die Forscher vermuten, dass ältere Personen möglicherweise eine Teilimmunität durch früheren Kontakt erlangt hatten, was die Jungen außergewöhnlich anfällig machte.

Ein uralter Krankheitserreger mit moderner Virulenz

Dem in Sibirien gefundenen Stamm fehlten die genetischen Anpassungen, die es der Beulenpest später ermöglichten, sich effizient über Flöhe zu verbreiten. Dennoch erwies er sich als hochgradig tödlich. Die bakteriellen Genome offenbarten eine Reihe von Virulenzfaktoren, die selbst ohne Flohübertragung zu einer hohen Sterblichkeit bei Ausbrüchen von Mensch zu Mensch führen konnten.

Schon bevor das Bakterium eine effiziente Flohübertragung entwickelte, scheinen diese uralten Stämme eine starke Kombination von Virulenzfaktoren besessen zu haben, die die Infektion hochgradig tödlich machen konnten.

Der Befund verkompliziert ein idealisiertes Bild des Jäger-und-Sammler-Lebens, das frei von den Infektionskrankheiten war, die später dichte Siedlungen heimsuchten. Massenausbrüche, so scheint es nun, waren schon lange vor der Landwirtschaft Teil der menschlichen Erfahrung.

Ich selbst hatte diese sehr romantische Vorstellung … wenn wir nur in jene Zeit zurückkehren könnten, wären wir in einem viel besseren Zustand. Wenn man dann ein solches Ergebnis erhält, bringt es einen ganz schön ins Wanken. Man ist froh, dass man zu der Zeit geboren ist, in der man ist, wissen Sie?

Die Forschung unter der Leitung von Teams in Kopenhagen, Oxford, Cambridge und Alberta deutet darauf hin, dass die Pest unter zentralasiatischen Jägern und Sammlern entstand und verheerende Ausbrüche häufig waren – ein Kapitel der menschlichen Vorgeschichte wird damit neu geschrieben.