Ältester Pestausbruch bei sibirischen Jägern und Sammlern vor 5 500 Jahren entdeckt – schreibt Krankheitsgeschichte neu

Ein internationales Team von Genetikern hat den ältesten bekannten Pestausbruch entdeckt, der vor etwa 5 500 Jahren unter Jäger-und-Sammler-Gemeinschaften am Baikalsee in Sibirien stattfand. Die am 17. Juni 2026 in Nature veröffentlichte Studie identifiziert Yersinia-pestis-DNA in den Zähnen von 18 von 46 Individuen, die aus vier prähistorischen Friedhöfen entlang der Angara ausgegraben wurden.

Eine Überraschung im sibirischen Wald

Jahrzehntelang hatten Archäologen ein ungewöhnliches Sterblichkeitsprofil an den Baikal-Fundstätten verwirrt – ein Überschuss an Kindern und Jugendlichen, die innerhalb eines sehr kurzen Zeitraums bestattet wurden, ohne Anzeichen von Gewalt oder Verletzungen. „Es gab keine klare Erklärung, warum das der Fall war“, sagte Studienleiter Ruairidh Macleod, Paläogenomiker an der Universität Oxford, während einer Pressekonferenz. Als das Team alte Zahnpulpe untersuchte, fanden sie Y. pestis bei fast 40 % der getesteten Individuen – eine Häufigkeit, die höher ist als in manchen mittelalterlichen Pestgruben.

Herauszufinden, dass die Pest die Ursache war, ist außergewöhnlich, aber es ergibt so viel Sinn.

Die Radiokarbondatierung ergab zwei unterschiedliche Epidemiewellen. Die erste ereignete sich vor 5 520 bis 5 265 Jahren; eine zweite folgte vor 5 315 bis 4 425 Jahren. Mehrere Familienmitglieder – Tanten, Neffen, Cousins – wurden zu leicht unterschiedlichen Zeiten in getrennten Gräbern bestattet, was zeigt, dass die Krankheit innerhalb kleiner Verwandtschaftsgruppen zirkulierte.

Ein tödlicher Keim lange vor den Städten

Frühere Stämme von Yersinia pestis waren als möglicherweise mild diskutiert worden. Die sibirischen Genome beenden diese Debatte. „Unsere Ergebnisse zeigen, dass diese alten Stämme bereits sehr tödlich waren“, sagte Seniorautor Eske Willerslev, Evolutionsgenetiker an der Universität Kopenhagen und der Universität Cambridge. Kinder im Alter von 8 bis 11 Jahren machten einen großen Teil der Opfer aus, vermutlich weil ihr Immunsystem noch in der Entwicklung war.

Die Erkenntnisse verändern grundlegend, wie wir über die Ursprünge und die frühen Auswirkungen eines der folgenreichsten Krankheitserreger der Menschheit denken.

Murmeltiere, nicht Ratten

Das Bakterium ist wahrscheinlich von Murmeltieren auf den Menschen übergesprungen, großen Nagetieren, die die Baikal-Jäger und -Sammler wegen ihres Fleisches und Fells jagten. Die Forscher gehen davon aus, dass die Infektion auf den Menschen überging, wenn diese bei der Schlachtung rohe Organe oder infizierte Felle anfassten, und sich später durch Husten und Niesen innerhalb der Familien ausbreitete. Dies stützt die Hypothese, dass die Pest in Zentral- oder Nordostasien entstand und dass Murmeltiere das ursprüngliche Reservoir des Bakteriums waren.

Das Lehrbuch wird umgeschrieben

Die Entdeckung widerlegt die lange vertretene Ansicht, dass bedeutende Seuchen sesshafte Landwirtschaft und hohe Bevölkerungsdichten erforderten. Die Baikal-Gruppen waren mobile Jäger und Sammler ohne Kontakt zu neolithischen Bauern in Westeurasien. „Die klassische Theorie in der Epidemiologie alter Krankheiten besagt, dass diese Art von epidemischem Ausbruch bei Jägern und Sammlern nicht vorkommen sollte“, bemerkte Willerslev. Der nächstälteste Pestnachweis stammt aus Lettland vor 5 300–5 000 Jahren, etwa 5 000 km westlich, was zeigt, dass der Erreger bereits Jahrtausende vor der Justinianischen Pest oder dem Schwarzen Tod über Eurasien verbreitet war.

Erst mit der Entwicklung von Methoden zur Untersuchung alter DNA haben wir entdeckt, dass es schon viel länger existiert, als wir aus historischen Aufzeichnungen wissen.