Rakieta Vega-C wyniosła satelity FLEX i Sentinel-3C do monitorowania klimatu i zdrowia roślin

Start z Kourou

Obsługiwana przez Włochów rakieta Vega-C wystartowała z Gujańskiego Centrum Kosmicznego w Kourou w Gujanie Francuskiej w poniedziałek 14 września 2026 r. o godz. 22:21 czasu lokalnego (03:21 we wtorek czasu środkowoeuropejskiego). Rakieta o łącznej masie ładunku 1,5 tony umieściła dwa europejskie satelity obserwacyjne na orbicie heliosynchronicznej w ciągu niespełna dwóch godzin. Kontrolerzy lotu potwierdzili prawidłowe działanie napędu 14 sekund po starcie, gdy pojazd wznosił się przez częściowo zachmurzone nocne niebo. Start tandemowy wykorzystał nowy adapter o nazwie Vespa, wyprodukowany we Włoszech przez firmę Avio, który mieścił oba urządzenia wewnątrz owiewki rakiety. Sentinel-3C oddzielił się jako pierwszy z pozycji na szczycie adaptera Vespa, a satelita FLEX około godzinę później. Sygnały telemetryczne odebrane przez Europejskie Centrum Operacji Kosmicznych (ESOC) w Niemczech potwierdziły, że oba satelity weszły na zamierzone orbity.

Śledzenie fluorescencji roślinności

Satelita FLuorescence EXplorer (FLEX) o masie startowej około 400 kilogramów został opracowany przez Thales Alenia Space dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Wyprodukowany w zakładzie firmy w Cannes we Francji, FLEX wykorzystuje spektrometr obrazujący do obserwacji zdrowia roślinności poprzez pomiar czerwonej fluorescencji emitowanej podczas fotosyntezy. Mechanizm rejestruje proces, w którym flora pochłania dwutlenek węgla i wodę, aby wytworzyć energię do wzrostu i uwolnić tlen. Mierząc tę słabą poświatę optyczną z wysokości 800 kilometrów, naukowcy zamierzają ocenić stres roślin spowodowany falami upałów, suszami i zmienną jakością gleby w różnych biomach na świecie.

Dominique Gilliéron, kierownik działu projektów obserwacji Ziemi w ESA, zwrócił uwagę na precyzję wymaganą do wykrycia tego zjawiska z kosmosu.

To wyczyn technologiczny, ponieważ sygnał fotosyntezy jest niezwykle słaby.

Rozbudowa sieci Copernicus

Wraz z FLEX wystrzelono Sentinel-3C, satelitę o masie 1140 kilogramów należącego do programu obserwacji Ziemi Copernicus, zarządzanego przez Komisję Europejską i ESA. Umieszczony na niskiej orbicie okołoziemskiej na wysokości 814 kilometrów, satelita ma planowany okres eksploatacji wynoszący 7,5 roku i będzie działał w tandemie z Sentinel-3B. Pojazd przenosi cztery specjalistyczne instrumenty dostarczające w czasie zbliżonym do rzeczywistego dane o temperaturze powierzchni morza, kolorze oceanu, wysokości fal i prądach morskich. Na lądzie jego czujniki śledzą temperaturę gleby, wykrywają pożary, monitorują stan roślinności oraz jakość wody w rzekach i jeziorach, wspierając planowanie rolnicze i zarządzanie bezpieczeństwem żywnościowym.

Simonetta Cheli, dyrektor programów obserwacji Ziemi w ESA, odniosła się do międzynarodowego zasięgu misji po potwierdzeniu wejścia na orbitę.

Dzisiejszy start stanowi zwieńczenie lat innowacji naukowych, doskonałości inżynieryjnej i międzynarodowej współpracy.

Europejskie operacje startowe w 2026 roku

Lot ten był drugą misją systemu Vega-C w 2026 roku, nadzorowaną wspólnie przez ESA i głównego wykonawcę, firmę Avio. Misja ta wpisuje się w serię europejskich operacji kosmicznych w 2026 roku, która obejmuje cztery udane starty rakiet Ariane 6 oraz lot Spectrum przeprowadzony z Norwegii przez niemiecki startup Isar Aerospace. Thales Alenia Space, producent obu ładunków satelitarnych, jest spółką joint venture należącą w 67% do francuskiej firmy Thales i w 33% do włoskiego koncernu lotniczego Leonardo. Oba satelity przejdą teraz kontrolę na orbicie przed dostarczeniem danych środowiskowych europejskim i międzynarodowym zespołom badawczym.