Steelers pokonują Falcons 20:13 po kluczowym przyłożeniu T.J. Watta w czwartej kwarcie

Decydujący przechwyt na Acrisure Stadium

Pittsburgh Steelers rozpoczęli sezon od zwycięstwa 20:13 nad Atlanta Falcons na Acrisure Stadium w niedzielę. Mecz ten był debiutem Mike'a McCarthy'ego na stanowisku głównego trenera w Pittsburghu oraz początkiem 22. i ostatniego sezonu w karierze rozgrywającego Aarona Rodgersa. Losy wyrównanego spotkania odmieniły się na początku czwartej kwarty, gdy linebacker T.J. Watt przechwycił podanie rozgrywającego Atlanty Coopera Rusha i przebiegł 35 jardów do pola punktowego. Watt poślizgnął się podczas akcji, ale zdołał utrzymać równowagę i zdobyć drugie w swojej 10-letniej karierze przyłożenie po akcji defensywnej.

Presja defensywy i zmiany w sztabie

Watt był liderem obrony Pittsburgha, która grała pod wodzą nowego koordynatora defensywy Patricka Grahama. Jego system zakłada izolowanie zawodników atakujących w pojedynkach jeden na jednego zamiast polegania wyłącznie na blitzach. Watt zakończył mecz z dwoma sackami, trzema powaleniami za linią wznowienia i przechwytem zakończonym przyłożeniem. 31-latek przystąpił do sezonu z nadzieją na powrót do formy po zdobyciu 11,5 sacka w 2024 roku i siedmiu w skróconym przez kontuzje sezonie 2025. Defensywa Pittsburgha zanotowała łącznie cztery sacki, cztery wymuszone błędy rozgrywającego i cztery zablokowane podania przeciwko Rushowi, zamieniając oba straty Atlanty na przyłożenia.

Ofensywa Atlanty zahamowana pod wodzą rezerwowego

Atlanta postawiła na Rusha po tym, jak kontuzje wykluczyły podstawowego rozgrywającego Tuę Tagovailoę (uraz mięśnia skośnego w czwartek) oraz zmiennika Michaela Penixa Jr. Rush dołączył do Atlanty w pierwszym dniu obozu treningowego, odbył jedną serię treningową z pierwszym składem, a w sobotę zmagał się ze skurczami pleców. Rush ukończył 12 z 22 podań na 143 jardy, zdobył jedno przyłożenie i zanotował dwa przechwyty, kończąc mecz z wskaźnikiem passer rating 51,9. Falcons polegali niemal wyłącznie na biegaczu Bijanie Robinsonie, który wygenerował 173 z 238 łącznych jardów Atlanty, notując 21 biegów na 83 jardy oraz osiem chwytów na 90 jardów. Główny trener Falcons, Kevin Stefanski, skomentował sytuację rozgrywającego po swoim debiucie w Atlancie.

Walczył tak, jak się spodziewałem. Jestem z niego dumny za to, jak walczył do końca. Musimy znaleźć sposoby, aby mu pomóc.

Wzmocnienia poza sezonem i braki w składzie

Robinson pochwalił Rusha za wejście w trudne warunki meczowe w krótkim czasie.

Doceniam go, wszedł w ogień, kiedy mógł się tego nie spodziewać. Szanuję go za to, co zrobił.

Skrzydłowy Drake London, który w przerwie między sezonami podpisał czteroletnie przedłużenie kontraktu o wartości 141 mln USD, złapał dwie piłki na 29 jardów po czterech próbach. W drużynie z Pittsburgha Rodgers rzucił na 221 jardów i zdobył przyłożenie do tight enda Pata Freiermutha, choć upuszczenia piłek przez skrzydłowego DK Metcalfa oraz nieskuteczna gra biegowa ograniczyły ofensywną spójność. W chaotycznym meczu odnotowano 16 przyjętych kar, trzy fumble, trzy niecelne field gole i nieudaną próbę kopnięcia. Pittsburgh grał bez cornerbacka Joeya Portera Jr., który pozostał nieaktywny z powodu kontuzji pleców i nierozstrzygniętych negocjacji kontraktowych.