Ray Close, były mistrz Europy i rywal Chrisa Eubanka, zmarł w wieku 57 lat

Kariera amatorska i mistrzostwo Europy

Ray Close urodził się w Belfaście w 1969 roku i swoje pierwsze kroki w boksie stawiał w północnoirlandzkim systemie amatorskim. Po latach sukcesów na ringach amatorskich w 1988 roku przeszedł na zawodowstwo. Przez kolejne pięć lat Close piął się w rankingach wagi superśredniej, stając się jednym z najbardziej utalentowanych pięściarzy w Irlandii Północnej. Tytuł mistrza Europy zdobył w dniu św. Patryka w 1993 roku, wygrywając pas European Boxing Union (EBU) w wadze superśredniej. Zwycięstwo to ugruntowało jego pozycję w europejskim boksie i otworzyło drogę do walk o mistrzostwo świata.

Walki o tytuł mistrza świata z Chrisem Eubankiem

Close zyskał szeroki rozgłos dzięki dwóm pojedynkom o mistrzostwo świata z Chrisem Eubankiem, broniącym tytułu WBO w wadze superśredniej. Eubank przystępował do pierwszego starcia w Glasgow w maju 1993 roku, mając na koncie 35 wygranych walk zawodowych. Close postawił mistrzowi niezwykle trudne warunki przez dwanaście rund, a sędziowie punktowi nie byli w stanie wyłonić zwycięzcy, co zakończyło się remisem. Rewanż odbył się w 1994 roku w wypełnionej po brzegi hali King's Hall w Belfaście. Walcząc przed własną publicznością, Close ponownie zaprezentował się z bardzo dobrej strony, jednak Eubank obronił pas po niejednogłośnej decyzji sędziów.

Przerwa medyczna i występy w Illinois

Planowano trzecią walkę między Close'em a Eubankiem, jednak brytyjskie władze bokserskie interweniowały, zanim doszło do trylogii. British Boxing Board of Control cofnęła Close'owi licencję po tym, jak badanie rezonansem magnetycznym (MRI) wykazało dwie zmiany w jego mózgu. Decyzja medyczna uniemożliwiła mu walki w Wielkiej Brytanii i doprowadziła do odwołania trzeciego pojedynku. Close wznowił karierę, uzyskując licencję w Stanach Zjednoczonych, gdzie stoczył wszystkie pięć swoich amerykańskich walk w stanie Illinois. Wygrał wszystkie pięć pojedynków, kończąc karierę w czerwcu 1997 roku zwycięstwem przez nokaut nad Larrym Willisem. Close zakończył zawodową karierę z bilansem 25 zwycięstw, trzech porażek i jednego remisu.

Hołdy w Irlandii Północnej

Po informacji o śmierci Close'a w wieku 57 lat, hołd oddały mu kluby amatorskie, w których zaczynał karierę. Ledley Hall Youth and Boxing Club z Belfastu chwalił jego postawę zarówno w sporcie, jak i poza nim. Klub opisał go jako "prawdziwego dżentelmena, skromnego, życzliwego i zawsze gotowego do pomocy innym", dodając, że jego kariera była dowodem dla młodych zawodników na to, co można osiągnąć dzięki boksowi. Bangor Abbey Boxing Academy również pożegnała Close'a, określając jego śmierć jako "ogromną stratę dla społeczności bokserskiej w Irlandii i na świecie".