Teleskop Euclid rejestruje 60 milionów gwiazd w najbardziej szczegółowym obrazie centrum Drogi Mlecznej w świetle widzialnym

Teleskop Euclid Europejskiej Agencji Kosmicznej, wystrzelony w lipcu 2023 roku w celu mapowania ciemnego wszechświata, dostarczył nieoczekiwany prezent: najbardziej szczegółowy portret w świetle widzialnym zatłoczonego serca Drogi Mlecznej. 23 marca 2025 roku teleskop spędził nieco ponad dzień, wpatrując się w galaktyczne zgrubienie, i złożył mozaikę z dziewięciu pól, każde większe od pełni Księżyca, ujawniając ponad 60 milionów gwiazd. Obraz został opublikowany 24 czerwca 2026 roku.

Jednodniowe spojrzenie w najjaśniejsze niebo

Euclid zwykle obserwuje głębokie pola kosmologiczne, ale astronomowie przekonali misję, aby na jeden dzień skierować się w najjaśniejszy region galaktyki. Czułość kamery światła widzialnego okazała się sprostać wyzwaniu, rozdzielając pojedyncze gwiazdy w superzatłoczonym zgrubieniu bez nasycania.

„Zdecydowaliśmy się skierować Euclida na najjaśniejszy obszar nieba – i działa znakomicie, to niezwykłe.”

26-godzinna obserwacja dała mozaikę, której całkowite pole widzenia jest około 270 razy większe niż pole kamery szerokokątnej Hubble'a, a przy tym o porównywalnej ostrości. Ciemne pasma przecinające obraz to gęste obłoki molekularne, które pochłaniają i rozpraszają światło tła.

Polowanie na egzoplanety za pomocą kosmicznego szkła powiększającego

Mikrosoczewkowanie grawitacyjne występuje, gdy jedna gwiazda przechodzi prawie bezpośrednio przed drugą; grawitacja bliższej gwiazdy zakrzywia i rozjaśnia światło gwiazdy tła. Jeśli planeta krąży wokół bliższej gwiazdy, jej grawitacja dodaje niewielką dodatkową zmienność jasności. Obraz zgrubienia Euclida obejmuje 51 znanych układów planetarnych i pozwoli astronomom mierzyć masy egzoplanet długo po ich początkowym wykryciu.

„W ciągu ostatnich 20 lat odkryto prawie 300 egzoplanet za pomocą tej techniki, wszystkie za pomocą teleskopów naziemnych i wszystkie w kierunku centrum naszej galaktyki.”

Obraz daje naukowcom punkt odniesienia, z którym można porównywać przyszłe zmiany jasności.

„Statystycznie powinniśmy być w stanie znaleźć kilka egzoplanet wśród tych wszystkich gwiazd.”

Co obraz ujawnia poza gwiazdami

Szerokość i głębokość mozaiki ujawniają również strukturę samego zgrubienia – ogromną bańkę starych, chłodnych gwiazd, która nadaje centrum galaktyki charakterystyczny żółty odcień. Dziewięć oryginalnych klatek zostało uchwyconych w czerni i bieli; kolor dodano na podstawie obserwacji z Teleskopu Canada-France-Hawaii. Przyszłe międzynarodowe współprace wykorzystają ten zestaw danych do ponownego zbadania znanych zjawisk i potencjalnego zidentyfikowania nowych światów.

Obraz jest teraz publicznie dostępny i będzie służyć jako zasób dla astronomów na całym świecie polujących na planety, badających populacje gwiazd i mapujących gęste wewnętrzne rejony Drogi Mlecznej.