Wyspa Zavodovski traci miano największej kolonii pingwinów po spadku populacji pingwinów białobrewych o 63 proc.

Załamanie populacji na wyspie Zavodovski

Badania lotnicze i satelitarne przeprowadzone przez British Antarctic Survey (BAS) wykazały, że populacja pingwinów białobrewych na wyspie Zavodovski zmniejszyła się o 63% w latach 2011–2025. Wulkaniczna wyspa, położona na archipelagu Sandwich Południowy w odległości około 2000 kilometrów od najbliższego stałego osiedla, była dotychczas domem dla największej kolonii pingwinów na Ziemi. Liczba pingwinów białobrewych w okresie lęgowym spadła z około 1,09 mln w styczniu 2011 roku do 402 tys. w 2025 roku, co oznacza utratę ponad 680 tys. ptaków. W rezultacie wyspa Zavodovski straciła status największej kolonii pingwinów na rzecz kolonii pingwinów Adeli na przylądku Cape Adare w Morzu Rossa, gdzie w 2018 roku doliczono się ponad miliona osobników.

Norman Ratcliffe, ekolog pingwinów z British Antarctic Survey i główny autor badania opublikowanego w czasopiśmie Current Biology, opisał skalę strat.

To ogromne załamanie populacji, równoważne utracie pół miliona osobników lęgowych na tej wyspie.

Ocieplenie klimatu i kurczące się zasoby kryla

Naukowcy powiązali spadek populacji pingwinów białobrewych bezpośrednio ze zmianami temperatury oceanów i dostępnością pożywienia. Pingwiny te polegają na wyspecjalizowanej diecie składającej się niemal wyłącznie z kryla antarktycznego, małego skorupiaka o długości od 1 do 6 centymetrów. Urządzenia śledzące zamontowane u 20 ptaków wykazały, że pingwiny żerują głównie w chłodniejszych wodach na północny zachód od wyspy Zavodovski. Regionalne ocieplenie oceanów wypchnęło kryla na południe, w stronę Morza Weddella, pozostawiając północne żerowiska puste. Ponieważ na południu znajduje się gęsty lód morski, a brakuje alternatywnych wysp lęgowych, ptaki nie mogą podążać za krylem dalej na południe.

Wraz z ociepleniem wód kryl przemieścił się na południe. Pokrywa lodowa na południu i brak odpowiednich wysp lęgowych uniemożliwiają pingwinom białobrewym podążanie za pokarmem.

Zróżnicowane losy gatunków pingwinów

Podczas gdy pingwiny białobrewe odnotowały znaczne straty, populacja pingwinów złotoczubych na wyspie wzrosła w tym samym 14-letnim okresie monitoringu. Liczebność pingwinów złotoczubych na wyspie Zavodovski zwiększyła się z około 338 tys. osobników w 2011 roku do 433 tys. w 2025 roku, co stanowi wzrost o około 30%. Biolodzy przypisują tę rozbieżność elastyczności pokarmowej, ponieważ pingwiny złotoczube mają bardziej zróżnicowaną dietę, obejmującą ryby i kałamarnice obok kryla. Obecnie pingwiny złotoczube przewyższają liczebnością pingwiny białobrewe na wyspie Zavodovski, co sprawia, że łączna populacja pingwinów na wyspie przekracza 835 tys. osobników.

Aktywność wulkaniczna i status ochrony

Aby przeprowadzić spis na wyspie Zavodovski, zespół BAS żeglował przez 15 dni przez Ocean Południowy. Naukowcy wykorzystali drony, zdjęcia z samolotów wojskowych oraz obrazy satelitarne, aby policzyć zajęte gniazda na trudnym wulkanicznym terenie. Badacze ocenili, czy erupcja wulkanu Mount Curry (znanego również jako Mount Asphyxia) z marca 2016 roku przyczyniła się do utraty ptaków. Analiza terenowa wykazała, że popiół wulkaniczny przemieścił się na północny wschód, nad obszary niezajęte przez gniazdujące pingwiny, a dane ze spisu potwierdziły, że spadki populacji rozpoczęły się około pięć lat przed erupcją i utrzymywały się w stałym tempie.

Po udokumentowaniu strat na archipelagu Sandwich Południowy, który zamieszkuje 38% światowej populacji pingwinów białobrewych, autorzy badania zalecili Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody zmianę statusu pingwina białobrewego na gatunek zagrożony. Zastąpiłoby to obecną klasyfikację gatunku najmniejszej troski.