Wally Funk, pionnière de l'aviation et femme la plus âgée à être allée dans l'espace, décède à 87 ans

Une vie dans l'aviation

Wally Funk est née le 1er février 1939 et a obtenu sa licence de pilote adolescente au Stephens College dans le Missouri. Elle a ensuite étudié l'éducation à l'Oklahoma State University, attirée par son équipe d'aviation Flying Aggies. « En tant que Flying Aggie, je pouvais faire toutes les manœuvres aussi bien que les garçons, voire mieux », a-t-elle confié au Guardian en 2019. Elle est devenue instructrice de vol, la seule femme à occuper ce poste dans une base militaire américaine, et a accumulé plus de 19 600 heures de vol, apprenant à des milliers de personnes à piloter.

Mercury 13 et la longue attente

En 1961, Funk s'est portée volontaire pour le programme Women in Space, financé par des fonds privés. Elle et 12 autres femmes pilotes, connues plus tard sous le nom de Mercury 13, ont subi les mêmes tests physiques et psychologiques rigoureux que le corps d'astronautes exclusivement masculin de la NASA. Funk était la plus jeune à obtenir son diplôme et la seule à réussir tous les tests. Elle a passé plus de dix heures dans un caisson d'isolation sensorielle, surpassant John Glenn. Malgré ses performances, la NASA n'a accepté aucun des Mercury 13 comme astronautes. Funk a postulé à plusieurs reprises après l'ouverture du programme aux femmes en 1978, mais n'a jamais été sélectionnée.

J'avais fait mieux et terminé le travail plus vite que n'importe lequel des gars.

L'espace enfin

Son rêve s'est enfin réalisé en 2021, lorsque Jeff Bezos l'a invitée à bord du premier vol habité du New Shepard de Blue Origin. À 82 ans, elle est devenue la personne la plus âgée à voyager dans l'espace, battant un record que Glenn détenait depuis 23 ans. Le record a ensuite été dépassé par William Shatner à 90 ans, puis par Ed Dwight, également 90 ans, en 2024.

Héritage et hommages

Funk a été la première inspectrice de la Federal Aviation Administration et la première femme à occuper le poste d'enquêtrice de sécurité aérienne au National Transportation Safety Board. En 1995, elle a été intronisée au Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame. Le chef de la NASA, Jared Isaacman, a écrit sur X que sa passion, sa persévérance et son enthousiasme pour la découverte continueraient d'inspirer les générations futures. Blue Origin l'a qualifiée de « pionnière dans tous les sens du terme ».

Wally Funk n'a jamais cessé de croire qu'elle volerait un jour dans l'espace. Sa passion pour le vol, sa persévérance et son enthousiasme pour la découverte continueront d'inspirer les générations futures d'Américains. Bon voyage, Wally.

Funk est décédée paisiblement mercredi soir dans son appartement d'une résidence pour personnes âgées à Grapevine, au Texas. La conseillère municipale et amie proche Duff O'Dell, qui était à ses côtés, a déclaré que des chutes récentes et une infection à la jambe avaient eu raison d'elle.