Un article de Science de 1960 prédisait l'apocalypse pour le vendredi 13 novembre 2026

La prévision de 1960

L'article, intitulé « Doomsday : Friday, 13 November, A.D. 2026 », a paru dans Science le 4 novembre 1960 sous les noms de Heinz von Foerster, Patricia M. Mora et Lawrence W. Amiot. Les auteurs ont examiné les estimations de population couvrant les deux mille années précédentes et constaté que le temps nécessaire au doublement de la population mondiale ne cessait de raccourcir entre l'an 0 et 1958. En prolongeant cette tendance, ils obtenaient une valeur de 2026,87, à plus ou moins 5,5 ans, que le modèle interprétait comme une croissance démographique tendant vers l'infini. La formule ne donnait pas de jour précis ; von Foerster a donc choisi le vendredi 13 novembre, qui était, selon le New York Times de l'époque, son anniversaire. Von Foerster, physicien né en Autriche, est né à Vienne en 1911, s'est installé aux États-Unis en 1949 et est mort en 2002. L'article visait à attirer l'attention sur la surpopulation, non à prédire une catastrophe comme le changement climatique, un astéroïde, un supervolcan, une guerre nucléaire ou une pandémie.

Une courbe qui a tenu, puis s'est brisée

La courbe projetée a suivi la croissance réelle de la population jusqu'au début des années 1990, et un rapport situe vers 1993 le point où la population réelle est passée sous la courbe. La croissance a été la plus rapide en 1963, dépassant 2 % par an, mais elle était tombée sous 1 % par an en 2020, les familles choisissant d'avoir moins d'enfants. Des démographes ont écrit des lettres qualifiant le travail de ridicule et manifestement absurde, selon l'historien Alan MacEachern dans The Conversation. D'autres ont fait remarquer dans Science que le temps nécessaire au doublement de la population mondiale ne peut être inférieur à neuf mois, la durée d'une grossesse. Un économiste de l'université de Californie à Santa Barbara a écrit dans Science que la formule de départ était globalement solide mais ne s'appliquait qu'à une période limitée. Aujourd'hui, le taux de natalité mondial est juste sous la moitié de son niveau de 1960.

Où en est la population aujourd'hui

Environ 8,3 milliards de personnes vivent sur Terre, selon les rapports. Le rapport World Population Prospects 2024 de l'ONU projette que la population mondiale atteindra environ 10,3 milliards au milieu des années 2080, puis diminuera légèrement, pour s'établir à environ 10,2 milliards en 2100. De nombreux démographes s'inquiètent désormais d'un nombre trop faible d'habitants plutôt que trop élevé, l'inverse du scénario décrit par von Foerster. L'écart entre le modèle de 1960 et les projections actuelles apparaît dans la comparaison ci-dessous.

Estimation actuelle (2026)8,3

Pic projeté (milieu des années 2080)10,3

Estimation actuelle (2026)

8.3 milliards d'habitants

Pic projeté (milieu des années 2080)

10.3 milliards d'habitants

Données tirées du texte de l’article

Des prédictions de fin du monde plus anciennes

Les articles rappellent que l'approche de la comète de Halley en 1910 avait provoqué une panique liée à des gaz supposément dangereux dans sa queue, et que certains commerçants vendaient des masques à gaz et des produits de protection. La couverture évoque aussi la frayeur autour du calendrier maya en 2012, autre prévision ratée. L'équation de 1960 aurait été citée au Parlement canadien comme argument en faveur de l'usage des pesticides, et dans des débats judiciaires américains sur l'avortement. Le livre de Paul Ehrlich, The Population Bomb, a ensuite prédit une famine massive, montrant combien les avertissements démographiques revenaient régulièrement. La date de 1960, le vendredi 13 novembre 2026, repose sur une courbe dont la croissance réelle s'est écartée au début des années 1990.