Un effondrement glaciaire dans l'Himalaya tue au moins 579 personnes au Népal et au Tibet

Détachement glaciaire et coulée de débris

Mercredi 26 août, peu avant 9 heures, une section du glacier du Langtang Lirung, à 5 200 mètres d'altitude, s'est effondrée au Népal. La masse de glace et de roche s'est détachée de la face nord de la montagne et s'est écrasée dans la vallée de Syabrubesi, bloquant la rivière Lhende. La fonte rapide de la glace, mélangée à des sédiments et des gravats, a généré une coulée de débris à grande vitesse qui a balayé les bassins des rivières Trishuli et Bhote Koshi. L'Institut d'études géologiques des États-Unis a enregistré l'effondrement initial comme une libération d'énergie équivalente à un séisme de magnitude 5,2. Trois heures plus tard, un second événement sismique équivalent à un séisme de magnitude 4,2 a été enregistré, correspondant à un glissement de terrain secondaire.

Destruction transfrontalière et bilan humain

Le torrent a parcouru près de 100 kilomètres en aval, détruisant des infrastructures dans le district de Nuwakot, au Népal, et dans la région autonome du Tibet, en Chine. Près de la ville frontalière de Timure, la vague de débris a atteint près de 80 mètres de hauteur, anéantissant bâtiments, routes et ponts. Le complexe frontalier de Rasuvagadhi, à plusieurs étages, et l'installation portuaire de Gyirong, au Tibet, ont subi de lourds dégâts. Parmi les victimes figurent des employés de banque locaux, des policiers d'un poste où aucun survivant n'a été retrouvé, et des passagers de bus se rendant au festival de Janai Purnima. Les chiffres officiels de vendredi soir, 28 août, font état d'au moins 579 morts et de 1 924 personnes disparues, dont des centaines de touristes étrangers et au moins quatre ressortissants français.

Menaces de lacs secondaires et opérations de secours

Les opérations de secours ont mobilisé des milliers de secouristes dans toute la zone sinistrée. Les équipes ont temporairement suspendu les recherches le long des vallées fluviales après des avertissements du Centre international pour le développement intégré des montagnes concernant des inondations secondaires. L'effondrement a créé deux barrages naturels le long du réseau fluvial, dont l'un retient un réservoir au Tibet estimé par des ingénieurs chinois sur place à plus de 2,5 millions de mètres cubes d'eau. Les responsables népalais ont indiqué que l'eau retenue avait commencé à déborder, augmentant les risques pour les communautés situées plus en aval. Plusieurs partenaires internationaux, dont l'Inde, les États-Unis et des nations européennes, ont proposé une aide d'urgence pour soutenir les efforts de réponse. Simon Cox, chercheur principal à GNS Science en Nouvelle-Zélande, a expliqué l'instabilité persistante des pentes montagneuses.

Dès que l'on retire un morceau d'une montagne, il y en a probablement un autre juste à côté qui a été déstabilisé par ce retrait. Nous pourrions donc assister à un effondrement similaire.

Réchauffement climatique et vulnérabilité géologique

Les hypothèses initiales attribuant la catastrophe à un séisme ou à une vidange brutale de lac glaciaire ont été écartées après que des évaluations satellitaires et sismiques ont confirmé un détachement glaciaire direct. La hausse des températures dans la région de l'Hindu Kush-Himalaya continue d'accélérer la fonte des glaces et de dégrader les couches de pergélisol qui cimentent les parois rocheuses. Les scientifiques ont noté que la topographie abrupte et l'environnement tectonique actif de l'Himalaya rendent ces coulées de débris particulièrement destructrices par rapport à des régions glaciaires comme l'Alaska ou les Alpes suisses. Étienne Berthier, glaciologue au Centre national de la recherche scientifique français, a décrit pourquoi le terrain himalayen intensifie ces événements.

Elles prennent ces proportions dans l'Himalaya parce que la topographie est telle, et la montagne est tectoniquement très active, ce qui amplifie (...) la probabilité que de tels phénomènes se produisent à une telle échelle.