Un tableau de Gertrude Abercrombie acheté 30 dollars lors d'une vente immobilière dans le Michigan atteint 1,35 million de dollars aux enchères

Découverte lors d'une vente immobilière à Kalamazoo

Un collectionneur venu chercher des vinyles et des meubles lors d'une vente immobilière à Kalamazoo, dans le Michigan, a acheté 30 dollars une huile oubliée après l'avoir remarquée dans un couloir menant à un garage. Arrivé tard à la vente, organisée dans l'ancienne résidence du médecin John T. Reynolds, l'acheteur a constaté que la plupart des pièces de grande valeur étaient déjà parties avant d'apercevoir le panneau de Masonite de 20 sur 28 centimètres accroché dans un coin sombre. La nature morte représentait des coquillages et portait l'inscription « Abercrombie, 51 » dans le coin inférieur gauche. Reconnaissant la signature de l'artiste de Chicago Gertrude Abercrombie, l'acheteur a sécurisé la pièce et quitté la maison.

Zachary Wirsum, vice-président senior de la maison de ventes Freeman's, a raconté la réaction de l'acheteur et la chance de cette trouvaille.

Objectivement, s'il ne l'avait pas achetée, elle aurait fini à la benne. Je pense qu'il l'a sauvée d'être perdue à jamais dans le temps.

Troc médical et sept décennies d'oubli

Le tableau, intitulé Alderman Merriam's Shells, a été réalisé en 1951 comme représentation de coquillages ayant appartenu à l'échevin de Chicago Robert Merriam. Merriam a représenté le 5e ward de Chicago, qui englobait le quartier de Hyde Park où vivait Abercrombie et où elle participait aux cercles artistiques et jazz locaux, entre 1947 et 1955. En 1952, Abercrombie a donné le tableau au Dr Reynolds en paiement en nature pour des soins médicaux. Entre 1952 et 1953, l'œuvre a été exposée à New York, Chicago, Milwaukee et Evanston, sa dernière apparition publique documentée remontant au Chicago Design Center en 1953. Après cette exposition, le tableau est resté dans la maison de la famille Reynolds pendant plus de sept décennies, non catalogué et entre des mains privées.

Identification archivistique et importance stylistique

Après l'achat, l'acheteur s'est rendu à une rétrospective au Milwaukee Museum of Art et a identifié l'œuvre sur une photographie d'archive du Chicago Tribune de 1952 montrant le tableau dans son cadre d'origine aux côtés des coquillages physiques utilisés comme modèles. Susan Weininger, historienne de l'art et professeure émérite à l'université Roosevelt, qui a commencé à cataloguer l'œuvre d'Abercrombie à la fin des années 1970, a authentifié la pièce. Les spécialistes considèrent ce tableau comme un tournant où Abercrombie a adopté le surréalisme, marquant sa première représentation de coquillages et son motif signature de coquillage brisé. La composition présente neuf coquillages posés sur un plan plat tandis qu'un dixième flotte dans un vide sombre, chaque coquillage étant éclairé par des sources lumineuses distinctes sous des angles opposés.

Restauration et résultat record aux enchères

Avant la vente, des restaurateurs ont traité le panneau de Masonite pour retirer des décennies de saleté, de crasse de surface et un vernis protecteur fortement jauni. Freeman's a d'abord attribué au tableau restauré une estimation de 150 000 à 250 000 dollars. Lorsque le lot est passé aux enchères, des enchères soutenues entre deux collectionneurs privés ont fait monter le prix à 1 352 600 dollars (environ 1,2 million d'euros ou 1,12 million de francs suisses), dépassant l'estimation haute de plus de cinq fois. Un collectionneur anonyme de la région de la baie de San Francisco a remporté l'enchère. La vente a établi un record mondial aux enchères pour Abercrombie, dont l'œuvre surréaliste connaît un regain d'intérêt institutionnel plus large.