Une expédition chinoise découvre le plus profond, le plus grand et le plus ancien cimetière de baleines de l'océan Indien

La découverte

Une équipe dirigée par Xiaotong Peng, de l'Académie chinoise des sciences à Sanya, a mis au jour une vaste nécropole de baleines dans le sud-est de l'océan Indien. Le site, situé à environ 1 000 kilomètres à l'ouest de Perth, en Australie, a été exploré pour la première fois en février 2023 par le submersible chinois « Fendouzhe ». Lors d'une première plongée près du Deep de Dordrecht, les chercheurs ont aperçu des os dépassant des sédiments à une profondeur d'environ 7 000 mètres, recouverts d'une couche noire d'oxydes de fer-manganèse.

L'ampleur de la nécropole

Au cours de 32 plongées supplémentaires, l'étendue complète du site est apparue. Ce « super-corridor de chute de baleines » s'étend sur 1 200 kilomètres le long de la zone de fracture Diamantina, à des profondeurs comprises entre 4 200 et 7 000 mètres. L'équipe a documenté 476 restes fossilisés de baleines, ce qui en fait le cimetière de baleines le plus profond, le plus grand et le plus ancien connu. Le précédent record de profondeur était un site dans l'Atlantique Sud-Ouest, au large du Brésil, signalé en 2016 à 4 204 mètres. Le nouveau site se trouve jusqu'à 2 800 mètres plus profond.

J'ai été stupéfait par le grand nombre de carcasses, dont certaines vieilles de plusieurs millions d'années.

Espèces anciennes et écosystèmes vivants

Les fossiles comprennent à la fois des espèces existantes, comme la baleine à bec d'Andrew et la baleine à bec de Layard, et des groupes disparus depuis longtemps comme les genres de baleines à bec Pterocetus et Izikoziphius. Certains spécimens remontent à 5,3 millions d'années. Les os abritent un écosystème hautement spécialisé dominé par des méduses, des ophiures, des moules et des vers à barbe du genre Osedax.

Les écosystèmes vivants que nous y avons vus ont offert une perspective complètement nouvelle sur ces fonds marins par ailleurs sombres et froids.

Pourquoi ici ?

Plusieurs facteurs expliquent la concentration des restes. La topographie en V de la zone de fracture profondément incisée favorise l'accumulation des carcasses. Les baleines à bec ont une densité osseuse très élevée, de sorte que leurs squelettes se décomposent particulièrement lentement. Une couche protectrice supplémentaire d'oxyde de fer-manganèse recouvre les fossiles. Les chercheurs estiment que plus de dix millions de carcasses pourraient se trouver dans cette zone, avec des densités atteignant 750 baleines par kilomètre carré. Le site agit également comme un puits de carbone, fixant des millions de tonnes de carbone.

Le grand nombre de carcasses de baleines fossiles documentées — dont une nouvelle espèce de baleine à bec — est vraiment étonnant et d'une grande importance pour comprendre l'évolution et la distribution des baleines.

Contexte mondial

Bien que les chutes de baleines soient courantes, un peu plus de 70 de ces zones ont été documentées dans le monde à ce jour. L'équipe, qui publie dans la revue Nature, s'attend à ce qu'il existe de nombreux autres cimetières de baleines dans le monde. Des découvertes de fossiles par la pêche au chalut suggèrent des sites similaires au large des côtes de l'Afrique du Sud et de la péninsule Ibérique.